施千琅与能武连续赶路，比于赠早一天抵达白崖城。
连续两日，按照老和尚提到的几个地点，他逐一去到现场，却已经物是人非，当年的一切早已踪迹难寻。
第三日，又在城外奔波了一天，临近黄昏才进了城。
街上冷冷清清，道路两边只有几间酒肆和茶铺还开着门，客人也不多。
施千琅满腹心事，胸中异常烦闷，脚步缓慢。
路过一个简陋而凌乱的院子，他停下脚步，犹豫片刻后，抬脚走进院中。能武不清楚状况，连忙紧跟进去。
木杆子围成的院墙内，石头垒的厢房异常的低矮，里面黑乎乎看不清楚状况，只有高大的正房内透出灯光。
整个院落里看不到什么人，却窸窸窣窣又似乎有很多人。
施千琅刚在院子中间站定，正房就出来了一个胖子，疑惑地打量了施千琅，然后挤出满脸笑容迎上前，大声道：“这位贵客上门，请问有何指教？”
施千琅指向一个半人高的木笼子，问道：“那里面关着什么？”
那是个手臂粗的木棒钉成的笼子，又用木条横七竖八加固着，从缝隙处看不清里面是什么，单就这个笼子刻意加固的程度，里面十有是关了什么猛兽。
“这里头啊，没什么，就是一个小奴隶……”那胖子陪着笑答道。
施千琅哦了一声，躬身靠近笼子，仔细看了一阵，问道：“既然是奴隶，为何这样囚禁着？”
胖子感觉来客并非为谈生意，瞬间失去了兴致，应付道：“当然的犯了错，只能关起来。”
“这毕竟是个人，如此关下去，恐怕活不成了。”施千琅语气冷淡。
能武也凑了过去，依稀看到笼中蜷曲着一个人，看笼子的大小，应该只能在里面屈身匍匐着。
此时的西南之地，买卖奴隶是合法的，而且由于人力匮乏，对奴隶和牲畜非常重视，不允许宰杀耕牛和马匹，更不能随意虐杀奴隶，违者要被重罚。
犯了大错的奴隶，例如杀了人，也不能随意处置，必须报当地领主，充做军奴或押去做苦役。像这样私自囚禁奴隶是不允许的。
胖子强忍着不耐烦，仍旧客气地道：“小郎君有所不知，这家伙虽是个小娃子，可是厉害着呢，我们为他吃了不少苦头，好不容易才逮住了，不关着不行啊，他是个祸害呢。”
施千琅思忖片刻，平静问道：“那么，这个娃子打算卖多少钱？”
胖子毫不犹豫地摇头：“不卖不卖，你要买这么大的娃子，可以去那边看看，有好几个不错的……但是这个不卖。”
“贩奴的，为何不卖奴隶？”
“是贩奴不假，但是不能卖他。”
说到这里，胖子回头朝正房咳嗽了几声，几名大汉走了出来，慢慢围拢在施千琅身前。
能武立刻紧张起来，伸手按住腰间的剑柄，靠近施千琅低声道：“少主，咱们走吧。”
施千琅仿佛没有听到，更不在意那几名大汉，继续盯住胖子。
“既然是奴隶，不让他干活，也不售卖，你是有心在虐待吗？”
那胖子耐着性子解释道：“小郎君有所不知，这小娃子不关着不行，即便你买走了他，一不防备他跑回来跟我作对，我实在是不得已……”
“所以你要多少钱？”
“这不是钱的问题，是没办法，逼不得已。”
那胖子说完不想再应付施千琅，折身就要回屋。
施千琅对他的背影道：“万一他死了，你会很麻烦的。”
胖子迟疑了，伸头望了望木笼，喃喃道：“死？不至于吧，这娃子皮实着呢，你可不知道他的厉害，他……”
施千琅朝胖子走近一步，平和地说：“不如这样，给你一头青壮耕牛的价格，把这孩子卖给我。”
身材高挑的施千琅，俯身向那胖子，态度亲和，却有种说不出的压迫感。
胖子犹豫着，摇了摇头，再一次打量施千琅，判断着他的身份，权衡着应该如何应对。
施千琅哈哈笑了，转身向外，边走边大声说：“好吧，既然你不肯做这笔生意，就等着这孩子死了，让府官来判吧，我这就去知会一声。”
那胖子愣了片刻，立即追上去，下了很大决心般狠狠道：“罢了罢了，你说得也有道理，与其我留着他难办，就卖给你吧！”
随即他又不放心地叮嘱：“你可栓牢靠了，不能让他跑了，最好尽快带离本地……一定要栓牢了……说好一头青壮耕牛的价钱！”
施千琅不再多说，付了钱，又给了那几个大汉赏钱，让他们抬上笼子跟自己回客栈。
能武不解地低声问：“少主买这个娃子做什么？咱们回程还要走十几天呢，带着个动不动就逃跑的小娃子，很麻烦啊。”
施千琅没有理睬能武，他不知道应该怎么回答。
从那个院子旁边经过时，他莫名地觉得心情非常不好，看清楚笼子里面关着的孩子后，更是一阵窒息，心脏被攥住一般难受。
这个缩成一团的孩子，让他浑身不舒服，如果不能将他放出来，可能此后想起都要坐卧不宁。
到底怎么回事？难道这一幕曾经见到过吗？
施千琅低头走着，丝毫没有注意到另一条街巷走过来的于赠。
猝不及防看到施千琅，于赠差点惊呼出来。
他几乎听到了自己心跳的声音，大张了嘴，连呼吸都停滞了。
一阵风过，寒风冲入口中，激得于赠喉头发痒，咳了起来，他急忙捂住嘴，生怕惊了前面的人，又挥手制止住身边提醒他的随从。
这次他得慎重，可不能贸然上前，像前几次一样失之交臂。
不远不近尾随施千琅来到街尾的客栈，于赠一阵惊喜，自己投宿的客栈就在隔壁，而且他所住房间的窗户恰好能够看到这边。
看着施千琅带人抬着个木笼子进了客栈，于赠在大门外犹豫了片刻，折头就跑。
几名随从不明就里，跟着他一路跑回隔壁那家客栈，进了租住的院子，奔到楼上。
于赠径直推开房门，冲到一扇窗前，伸长脖子向隔壁张望。
他想好了，先看一看怎么回事，然后再过去自我介绍，不要太冒昧，也不能放跑了他。
笼子在院子里放下，店主和几个伙计好奇地围过来。
那娃子已经被关了些日子，隔了一段距离都能够嗅到污浊的气味。
打开笼子门，拖出一个黑乎乎的小孩，几个大汉又费了好大劲，把那小孩身上的链条从木笼上解下，一端拴在走廊的柱子上，另一端仍旧拴着那孩子。
大汉们抬了空木笼离开了，施千琅和能武都有点不知所措。
应该是在狭小的空间里蜷曲太久了，孩子的身体有些僵，无法自如活动，只能一动不动趴在地上。
他的身上只挂着一些破布条，夜晚的凉风吹着，那些布片飘动，完全遮不住身体，杂乱污浊的头发粘在身上，看上去分明就是一头小兽。
一阵手忙脚乱后，院中又挂起了几个灯笼，火盆抬到了孩子旁边，店主大声吩咐婆子赶紧烧热水，又让仆役去取几件旧衣服来。
这时，有人看清楚了孩子是谁，七嘴八舌议论起来。
“怎么把这娃子带来了？”
“是呀是呀，这娃子不能要啊。”
施千琅好奇地问：“这娃子怎么了？”
那店主有些迟疑，“这话本不应该说，但是小郎君你花了冤枉钱了啊。”
“哦？你是怕他活不了吗？”看着那个瘦弱的小身板，施千琅也担心了。
店主摇摇头：“那倒不是，这娃子是个难驯服的狼崽子。”
他顿了顿接着道：“他叫乌力，说起来也是可怜，三蛮之乱的时候，他父亲战死，他是个遗腹子，出生后不久，母子俩就都被充了奴籍。几年前他被卖去了北边的弄栋城，那时他才六七岁，那么远的地方，居然逃跑回来，不过可惜他母亲已经病死了……”
说到这里，店主叹了口气：“这孩子就发了狂，有一次把罗老七……就是卖给你这娃子那个贩子……把他的奴隶全放了，那些奴隶也不敢跑，这孩子过了几天又把他家的马和骡子全赶跑了，有一次还差点放火烧了罗老七的宅子。”
施千琅点点头道：“难怪他们用铁链锁着他都不放心，还要关进笼子里。”
“那罗老七也算是有仁心了，没送府衙处置这娃……”
店主又叹了口气，郑重告诫道：“你把这娃洗洗，换了衣服，还是得栓好了，跑了可不得了。”
说话间，院子里已经放了个大木盆，婆子们一桶桶倒热水进去，几个伙计帮忙把乌力身上的破衣服扯掉，用木瓢往他身上浇温水。
直到这时候，那孩子才发出呜呜的声音，像告警，又像反抗。
施千琅朝能武示意了一下，能武踌躇一阵蹲了下去，动手给那孩子洗起来。
昏黄的灯下，白色水雾蒸腾，于赠在朦胧中看到施千琅露出满意的微笑。
他叉着腰指指点点，然后也掖起袖子，不顾旁边人大呼小叫的反对，蹲下去揉那个麻团一样的脑袋。
于赠也笑起来，很想跑过去帮忙，又担心会添乱，强忍着打算等他们忙完再过去。
施千琅主仆二人忙活了半天，用了两大盆水，才把那污浊得面目全非的孩子还原出来。脚上的链子已经取掉，可以穿衣服了。
也许是热水的作用，再加上被人揉搓，乌力活动开了筋骨，缓缓站起来。
他摇晃着脑袋，把头上、身上的水甩向四周，施千琅抬起手挡住水珠，唤能武拿衣服过来。
就在这时，乌力突然飞速蹿到近旁一棵大树边，三两下攀爬上去，借着枝条跃过院墙，消失不见了。
这突如其来的状况，搞得所有人都懵了，大家面面相觑，好半天店主才踱过来道：“哎哟，白白花钱了……亏了……”
施千琅望了望乌力消失的方向，吩咐伙计拿来几个面饼，又取了一个小钱袋和出行牌，一起放在那堆衣物上。
能武不解：“少主你这是要做什么？”
施千琅并不理会，仰头对乌力跃出的位置，大声喊道：“你如果不想光着屁股到处跑，就回来拿了衣服去，还有饼子和一点钱，赶紧来取，出行牌也给你。”
出行牌是奴隶合法外出的身份信物，相当于路引和符牌，上面刻着主家的信息，表示主家准许其外出，遇到关卡和盘查出示以证明身份，与逃奴区别开。
包括于赠在内的所有人，听到施千琅这样说，都疑惑不解，猜想着他可能是要诱捕乌力。
那孩子精于捣乱和逃跑，必须逮住，不过，他也许不会上当。
正当大家不再指望，伙计们开始清理院子了，一个赤条条的身影飞快地跃入院中，以不可思议的速度卷起衣服等物，几个跳跃又消失了。
一切都太过迅速，施千琅被他撞了一下，陀螺般转了一圈，一个趔趄差点扑进水盆里。
他的腿猛撞在盆边，飞溅起的水把衣襟和靴子都弄湿了。
施千琅狼狈不堪地摊开手，望着满地狼藉，对着乌力消失的方向再一次喊道：“你最好逃远一点，别再回来捣乱了，我明天走后，没人能救你！如果你想来寻我，出行牌上有地址。”
能武在一旁吸了吸鼻子道：“少主你这次是好心办坏事了，但愿那娃子别再去找罗老七寻事，别再被抓住。”
施千琅也无可奈何道：“但愿我不是多管了闲事……”
他的衣袖还掖在腰间，露着的胳膊负在身后，袍子上水渍斑斑，头上的发髻也歪斜了，这狼狈的样子之下，还一本正经地说出那样一句话，于赠禁不住哈哈笑出声来。
施千琅循声望去，看到了院墙外另一边楼上乐不可支的于赠，他微微有些吃惊，又低头望望自己，也笑了。
两个人的笑容，在清冷的夜风中，在飘摇的灯影里，相互辉映，灿若星辰。