江南的春日总是清新而明丽的。新叶初冉,初蕊新霏。嘉木树庭，芳草如织。和风拂拂轻吹海浪，深蓝褪去,翻出纯白的浪花，如落梅碎雪,又转眼消散在船桨之下。
船头，谢窈抱着五岁的女儿凭船远眺，一行行海鸥船边飞翔起舞，绕船而飞。芃芃惊喜地伸出白玉似的手“阿母快看啊,那是大鸟，是大鸟！”
小姑娘已经五岁了,生得白白糯糯,粉妆玉琢,对外界的一切新鲜物都怀有极度的热情，兴奋地唤母亲看。
谢窈无奈，随芃芃所指的方向看去,沈砚含笑的话声遂从身后传来“那不叫大鸟,那叫海鸥。”
背上旋即多了件衣服,她回眸，尚不及言谢，怀里的芃芃已挣脱着,欣喜地唤“阿父！”
小孩子最是黏人,一骨碌便从母亲怀里爬进了舅舅怀中。沈砚将她扶稳,又温声同谢窈道“船上风大,窈妹妹还是入船舱避一避吧。”
谢窈浅浅一笑“我没事,多谢兄长关怀。”
她将目光转向天色澄明的北方海域,颇是感怀“三年了,我想早一点见到父亲。也不知道他老人家过得好不好，身子怎么样了。”
今年是宣怀十一年，是她回到南朝的第三个年头。从在洛阳辞别父兄被那人带去北方，她已是整整三年不曾见过父兄，如今便是同表兄乘船北上，前往兖州看望父兄。
这三年的时光说长不长，说短不短，她有芃芃陪伴，日子并不难捱。只是隐姓埋名，连曾经的兴建书院教授郡国女子的心愿也不能如愿，怕叫人认出来，更是连父兄也不敢去看望，只能书信往来，十分想念。
沈砚宽慰她“窈妹妹莫忧，从临海到海陵郡不远，我们很快就能见到姨夫了。”
船只破水而下，顺洋流北上，历经五日的行程后平安抵达南兖州的海陵郡，停船上岸。
谢临以抵御北方强敌为由，在兖州招兵买马，加固盱眙城防，已然一方霸主。又以守卫都城建康为由，要了原属扬州的广陵，日日操练手下的北府军。朝廷几次征召入朝皆推了去。
梁帝虽疑他有异心，但因他如今父亲已死，无可约束，又畏惧他挟州北叛，再三权衡之下选择了隐忍。
谢临以迎接沈砚为名，亲自出城，奔至海陵渡口，迎回了三年未见的妹妹。
“阿兄。”她披了件月白披风，唇角含笑，快步走上前去。
谢临见妹妹面色红润，比之三年前在北齐时愈发鲜妍美丽，果如她信中所言事事顺心，长舒一口气。
同妹妹寒暄一阵后，他看向沈砚怀中所抱的女童“这就是芃芃吧，长这么大了，可会叫舅舅？”
“当然！阿父都教过我呢！”芃芃仰着脸一脸骄傲，又很响亮地唤，“舅舅！”半点不怯生的小大人模样，倒惹得众人都笑起来。
谢临却是微怔。
阿父。
他虽知晓妹妹和昭玉假成婚之事，但此刻从这小小女童口中听来，还是有些错以为真之感。再抬眼一瞧，一个雪莹修容，一个面如冠玉，实是一对璧人，不禁心生恍惚，若是，若是真的便好了。
三年过去，也不知小妹忘记那姓陆的没有。昭玉的为人他是最清楚的，如阿窈能从那段苦痛的记忆里走出，昭玉也不失为良配。
一行人说说笑笑，登车前往兖州如今的治所盱眙。谢简已在府宅中等着了，三年过去，父亲明显要比当年洛阳离别时衰老许多。谢窈盈盈落泪，上前拜道“父亲。”
险些泣不成声。
当年冒险从北齐回国是她做的最冒险的一件事，是春芜告诉她，父亲自愿在洛阳为质，为的就是打消那胡人的怀疑让她回到南朝，她一直担惊受怕着，怕他会杀了父亲，直至接到兄长的书信才放下心。
但两个“已死”之人，即便都回到南朝，也不能见面。直至如今，兄长有了同朝廷对抗的实力，才终于可以不惧事情暴露，将她从临海接回。
“回来就好。”谢简捋着胡须，和蔼地笑，“祸兮福所倚。当年为父虽在中枢，然一家人各自一方，不能团聚。反倒是如今‘死’了，父女三人，才得团聚。”
家人相见自是喜悦之事，夜里，谢临在府中摆下宴席款待二人，一家人三年以来第一回吃了个团圆饭。
一家人说说笑笑的，很是热闹，席上，芃芃吵着闹着要喝米酒，谢窈拗不过女儿，让她抿了一小口，小丫头不胜酒力，不久便靠在母亲怀里呼呼大睡了，谢窈不得已带了女儿离开。
再过了两刻钟，谢简亦饮醉离开。厅中于是只剩下沈砚与谢临二人。四下里丫鬟侍卫都远远地候在厅下，借着几分朦胧醉意，沈砚同谢临道“我观天下必将大乱，兖州地处南北之间，兄长，要早做决断才是。”
他原任秘书郎，掌管宫中图书经籍。这个官职虽不高，但人在宫中，消息远比其父、谢临等地方官员灵通。在目睹了大臣因劝谏皇帝而被虐杀后，在三年前选择了辞官避祸。
春月透窗，隔纱朦胧。庭下海棠清香徐徐。谢临醺醺然有了几分醉意，放下手中青铜酒爵，沉沉叹道“我又何尝不知这一点。”
“南兖州这个位置，既是机遇，亦是挑战。今上不过忌惮我挟州北叛，不敢过多逼迫，可若北方那位真正南下之时，难道会放过我这兖州？”
这三年间，南北各自罢兵，倒是短暂地和平了几年。北齐休养生息，似乎无意南下，转为整顿内政。
前时推行的括户与均田制已见成效，国家赋税大大增加，兼又大修律法，清明政治，不拘一格地用人。整个国家欣欣向荣，已然走出了当年永宁寺大火公卿俱丧的阴霾。
听闻，那主持《齐律》修订的新任廷尉卿，才只二十五岁。
反观南梁，皇帝暴虐，这三年来失了父亲管束与北方强敌的侵扰，自以为可以高枕无忧，便越发地喜怒无常，狂悖无道。莫说是重用人才，三年前，便因任凭娈童与后宫嫔妃私通，生子反认在自己名下，被继任的尚书令柳蕴劝谏了几句，结果非但不采纳谏言，反将对方活活打死。
沈砚即是因此事辞官，而谢临看在眼里，也颇为心寒。
一叶落而知天下秋，以此观之，南朝的国运不会久远。
如他所料，此事仅仅只是个开端，此事过后，萧子靖疑心宗室士族欲夺其位，肆意屠杀皇亲宗室、功臣名将，兼又穷奢极欲，横征暴敛，百姓苦不堪言，三年间大大小小的起义爆发过十数次，建康政治崩坏，国家动荡不安。
梁朝的经济军事人口本就比不过北方，被皇帝这般一折腾，差之远矣。近年来，北齐一直在边境陈兵，这战事，不会隔得太久了。
谢临手抚酒盏，眼中遍刻深重的愁思。沈砚缓缓饮尽杯中酒，慢条斯理地问“那景曜兄，是怎么打算的呢？”
“我欲传书洛阳，假意与之结盟，换取一州和平。”
沈砚以指蘸酒，在桌上写了个“魏”字“他若南下，必然不会放过兖州。即便是结盟，也只是暂时休战，等他打下了建康日后必将翻脸。景曜兄，难道要眼睁睁地看着齐人吞噬建康而不管么？如若真与北方结盟，又置窈妹妹于何处。”
谢临长叹“能拖一日是一日吧。如若不是为了阿窈，我又何至于犹豫。”
自陆家出事后他便意识到了小皇帝的暴虐，不欲再为这样的朝廷卖命。然兖州地处南北之间，一旦开战，首当其冲，必然会被卷进战争里。
他不欲让他的兵为萧子靖白白地牺牲，亦不打算与北齐正面相抗。有意假意与之结盟，实则观望。反正，他必不可能拿下建康。只是考虑到妹妹却心生犹豫了。
妹妹是从北方死遁回来的，魏王得知真相后，会不会大发雷霆？其次，妹妹也当是不想见到他的，如若他贼心不死，知晓真相后强迫妹妹嫁他，又当如何……
谢临顾虑重重，一双眼空落落地望着杯中清酒，忧愁满腹。屋外，去而复返、前来寻找芃芃遗下的长命锁的谢窈已立了许久，一手抚着窗棂，始终保持着扣窗的姿势，背心却如被夜间风露浸染，凄冷一片。
良久，她收回手，沉默地踏着月色折返。春芜默默跟随其后。
回到自己的卧房里，睡榻上女儿已然沉睡，她看了芃芃日益有异于汉人的深刻五官一会儿，替她掖了掖小被子，眼中柔情脉脉。
坐回镜台前，她取出一方上了锁的小匣子，打开后，里面呈着的赤绳金铃光耀夺目，却是昔年斛律骁所赠。
她倒也不是故意留下。这赤绳子一直系在她的足上，彼时走的匆忙，并未解开，后来误以为有孕，便犹豫是否要将它留给腹中的孩子，再后来回到临海，虽被诊出有孕是误诊，这条赤绳子到底留下了。只是多年束之高阁，就如那段在北方的记忆……
就如那段在北方的记忆，曾宛如梦魇，日夜痛苦折磨，隔着岁月，如今再忆，竟也可以平和地回望了。
而过去某些坚守的东西，也在君王的暴虐和昏庸下被击得溃不成军。
“阿母。”
耳后传来芃芃迷蒙的呼唤，她回过头，芃芃已被烛光晃得醒了过来，拿小拳头揉揉惺忪的眼，爬下榻，趿着她的小木屐啪嗒啪嗒地走到母亲身边“你在看什么啊。”
她问得一脸好奇。灯下，谢窈眼睫如流蝶轻扑，想了一刻，将链子取下笑道“一位故人所赠，芃芃喜欢，就给芃芃好不好。”
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