阿琅一整夜辗转难眠，倒不是她认床，也不是念着宫外的阿玕，就是心里不踏实。饱受饥荒、遭人奚落时，她都不曾忐忑不安，可自打踏进紫禁城的大门，总觉得身上瘆得慌，分明不信鬼神，却像是被恶鬼缠身，夜里莫名流泪，着实古怪得很。
“才过了一夜，你怎么这副鬼样子！”阿琅一夜没合眼，浑浑噩噩，没来得及照镜子，不知道自己什么鬼样子，只觉得两眼酸胀，视线模糊。
她合衣一夜，天亮后便木愣愣坐在床上发呆，双耳嗡嗡，不曾听见外头曹元亨尖细的叫喊，直到他推门而入，看见双眼红肿、眼周黛青一片的阿琅，跟见鬼似的吓了一跳。
“阿琅给曹公公请安。”她打了个哈欠，蔫蔫地说。
曹元亨皱了皱眉头，问她道：“一晚上没睡？”
阿琅点点头，曹元亨心底里嗤笑，以为她是因为那个传言而失眠，原本也不过是打肿脸充胖子，死要面子。
“换上这身，好好拾掇拾掇，随咱家去内书堂。”曹元亨正了正色，递给她一身行头，簇新的青色贴里，没有缀补，也没有纹样，光溜溜就像是告诉所有人她是个没有等级的内侍。贴里上摆着革带、牙牌、茄带、刀儿等物，还有一双薄底黑缎皁靴。
阿琅接过手，料子与她身上这身一样舒适，只是临时换的总归不合身。
“还愣着做什么？赶紧换上！”曹元亨催促道。
虽说曹元亨是个太监，在他面前换衣裳总有不便之处，见他没有要回避的意思，阿琅想了个办法支开他：“曹公公，奴婢从昨晚到现在都没有进食，肚子饿得很，能不能先裹了腹再做差事？”
“你小子鼻子倒是灵得很，属狗的么？”除了衣物，曹元亨也捎了早点过来，自然都是公孙怀授意安排，他故意把食盒放在屋外，先饿她一阵，没想到还是被这个鬼精灵揭穿了。
“曹公公慧眼通达，奴婢生于庚戌年，正是属狗。”阿琅故意无视他的讥讽，拿着阿玕的生辰八字一本正经地胡说八道。
曹元亨微微一怔，大叹一口气，捶胸顿足走了出去，趁着这个当口，阿琅以迅雷不及掩耳之势换好了行头，曹元亨再回来时，见她正在别腰间的牙牌，又吃了一惊，“学过变戏法儿么？”
“曹公公英明，竟然连这个都猜得到，奴婢确实与跑江湖的学过两招。”阿琅与他嬉皮笑脸，两眼盯着他手上的食盒露出精光，看她咽口水，曹元亨竟觉得滑稽，把食盒交了出去。
阿琅打开一看，是豆腐脑和肉包子，鲜香扑鼻而来，她也不顾什么矜持，囫囵往嘴里吞，一方面是她饿极了，另一方面曹元亨催得急。
豆腐不烫嘴，包子尚且热乎，她吃得心满意足，吃完一溜儿抹嘴，看得曹元亨目瞪口呆，从没有人把粗茶淡饭吃得这般有滋有味过。
恍如刚进宫时的自己。
“吃饱了就走罢。”曹元亨甩了甩头，转身出了门，阿琅紧跟其上。
内书堂就在司礼监进来的第一道大门内稍南处，堂前栽了十多棵老松，堂内供奉着先师孔子神位，门前挂着一副楹联：学未到孔圣门墙，须努力趱行几步；做不尽家庭事业，且开怀丢在一边。
这里是本朝宦官读书学习的场所。原本开国之初，太祖定制，不许内侍识字，以防其干预政事。咸安年间，皇帝依赖宦官，批红大权逐渐交于司礼监，又选通书算之小内史监典簿，掌文籍，为了培养通文墨的宦官，方许翰林教官入内书堂教内侍读书，一般选二三百名内侍在此学习，多在十岁上下。
圣人位北面的一间屋子则是供翰林教官休憩的地方。
内书堂俨然是一座学堂，师者皆从翰林院挑选而来，只是教的不是秀才，而是一群无法参加科举的内侍。
阿琅识字不多，留在司礼监只会丢掌印的脸，因此她被选来进学，通晓文墨，将来走出去也不至于让人笑话她是个文盲。
紫禁城里读书，得天独厚，举子尚且寒窗苦读十年方有机会一举成名，多数还是名落孙山，她今时今日得此良机，必要用心掌握，一有机会便将学识传达于阿玕，事半功倍。
为了阿玕，叫她在这里活受罪也认了。
曹元亨把她送进了内书堂，厅堂内北向南悬挂圣人孔子画像，下方条案上安着至圣先师神位，左右供青铜礼器，上悬大匾“至圣先师”。阿琅认得那是孔圣人之像，曹元亨带她下跪四拜圣像，拜后转往南，恭肃而入，又见先师圣像，只作揖不跪拜。
拜过先师，转向堂下教室，年少的诸生正在向四名身穿官服的教习行礼。
“曹公公有礼。”所有人因曹元亨的出现而发生转变，皆对他肃然起敬，左右相对而立的四名词林先生见到曹元亨自降身份，先行作揖行礼，四人清一色青色团领衫，胸前缀白鹇补子，皆是一副道貌岸然的模样。
这四人都是饱读了诗书，过五关斩六将，最后跻身翰林，皇帝任命他们进内书堂任教习，负责教内侍读书习字。
若有慧根，眼力劲儿好的，也就能进司礼监，平步青云。
“这孩子刚进宫没多久，咱掌印瞧着机灵，放进内书堂来，今后有劳几位大人多多提点了。”曹元亨按着阿琅的肩头，笑得温文尔雅，说得不急不缓。
“曹公公哪里的话，您与公孙掌印他老人家为陛下殚精竭虑，吾等自然也要肝脑涂地，您尽管放心，吾等定会尽心教导，给公孙掌印一个交代。”词林其中一员，笑呵呵应答，瞅着阿琅满是赞许，“这孩子头圆额高，双眉清丽高扬，弯曲细长，两眼清爽明净，是个聪明富贵，机智有福之人啊！”
江湖术士都道阿琅面相有福，阿琅半信半疑，毕竟跑江湖的为了混口饭吃，难免神神叨叨，说的话也是半真半假。而他一个饱读圣贤书的学士说这些不着边际的话，那就有谄媚之嫌了。
曹元亨见惯了趋炎附势的嘴脸，乐呵呵道：“都是为朝廷办事，安分守己最重要，咱家尚有要事需办，就不在此多留了。”
“吾等恭送曹公公，曹公公慢走。”
临走前，曹元亨许是不放心阿琅，千叮咛万嘱咐让她别出乱子，阿琅只管点头。
然而实际上，阿琅读书并不认真，她本就不是读“之乎者也”的那块料，对号入座，然课才上了一炷香的工夫，就已经倒头呼呼大睡。
她真是许久没有好好睡上一觉了，词林先生平缓的语速犹如母亲的安眠调子，她枕着手臂，闻着书香做起了春秋大梦。
再醒来时，早已日暮西沉，人去楼空，留她一个人在空荡荡的书堂里，对着孔子老人家的画像，五味杂陈。
阿琅不记得自己何时睡了过去，原本课上打瞌睡不是尊师重道之举，可教习也不曾训斥与责罚，当真奇了怪了。
她木愣愣地收拾书案，堂屋进深浅，夕照如金沙铺洒在她周身，她有些心不在焉，未曾察觉金沙上缓缓浮现的一道被拉得细长的影子。
转过身时，逆光刺眼，她下意识伸手挡光，半眯着双眼，直到黑影盖住逆光，她才从指缝中偷偷睁眼，绯色织金曳撒，耀眼夺目，再往上一看，心里咯噔一下，上学第一天就偷懒，被司礼监的掌印逮个正着，虽然他白洁无暇的脸上映着夕阳红，像个施粉黛胭脂的大姑娘，叫人胸中流荡，可在阿琅心驰荡漾前，手上的书本“啪”一声落在地上，静谧中响彻心扉。
“奴婢见过督主！”阿琅清醒过来下跪磕头，先保命要紧。
而在她下跪之前，公孙怀不疾不徐道：“昨晚你一夜未眠，不习惯？”
“回督主，奴婢被蚊子叮了一夜，才没睡安稳，奴婢保证，不会再有下次！请督主恕罪！”在他发难之前，阿琅率先罪己，并在弯腰行礼之时，趁机捡起了落在地上的《千字文》。
公孙怀上前一步，将她的小动作尽收眼底，习惯倒是与儿时一点儿没变，做了错事就会不经意地掂一掂双脚，“拿来。”
他伸出右手，阿琅不明所以，公孙怀略一指点她刚藏进袖子里的《千字文》，她躲不过就只好乖乖交出。
公孙怀拿走了书，单手提袍潇洒落座于一旁书案前，翻动书页随口一问：“不曾读过书？”
阿琅点头回道：“读过《千字文》，认得几个字。”《百家姓》《千字文》《千家诗》等都是蒙学读本，阿玕背书的时候，她耳濡目染，记住了一些。
“背一段听听。”他忽然举目与她相对，阿琅猝不及防，垂下了头，作思考状。
公孙怀极有耐性，不出声打扰，未几，听得她清朗舒缓地起了调：“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。……”
她没有背完，断在百字处，窘迫地偷望了公孙怀一眼，谁知他半撑着头，闭上了眼睛，气息平缓而有力。
“督主？”阿琅试着叫唤一声，没有回应。
伸手在他眼前晃了晃手，也不见动静，这才确认，听她背书的公孙督主被催眠了……