诚伯没有催促，耐心等待着忠勇伯做出抉择。
不禁对颜珞笙佩服得五体投地。
此番软硬兼施，全是她的主意。
忠勇伯急于变卖田产，归根结底，是因为囊中羞涩、入不敷出，倘若以物资保障作为交换，他定会重新权衡。
竭泽而渔并非长久之策，忠勇伯虽荒唐，但也明白这个道理。
至于纪家，看似略有亏本，无形的收益却在别处。
旁人不明所以，见这笔买卖以每亩一百贯的价格成交，就连忠勇伯都败下阵来，必将有所收敛，不敢再找纪家的麻烦。
而忠勇伯只想独占好处，生怕其他人效仿，绝不会透露任何内情。
没了这群前朝旧人找茬添乱，纪家在长安的生意将会好做许多。
诚伯一边盘算着，余光不觉向颜珞笙望去。
他原以为她是厌倦了闺中生活，才突发奇想混入商队，不出几日，就会因为路途艰辛而打道回府，但近些天相处下来，他承认自己看走了眼。
她没有半分世家贵女的骄矜，学问广博，算账计数也手到擒来，对人心的洞察通透又明晰，早已超出这个年龄应有的阅历。
目之所及，是她小巧的侧脸，虽然刻意做了乔装打扮，精致秀美的轮廓却难以掩盖，依稀是他熟悉的模样。还有那处惊不变的淡然，与记忆中的湘小姐简直如出一辙。
“事已至此，老夫只能任凭你这贱商摆布。”忠勇伯冷着脸，没好气道，“今日你若拿不到地契，下一个挨打的恐怕就是老夫了。”
诚伯收敛思绪，知他已经妥协，便客气道：“不敢，是您宽宏大量，不与我这升斗小民计较。”
忠勇伯面色稍缓，转眼却又动起歪心思，试图讨价还价。
没说两句，就被颜珞笙毫不留情地打断：“忠勇伯，恕在下最近记性不好，险些忘了件事。前阵子，庆王觊觎我家老爷的田庄，唆使户部张侍郎巧取豪夺，陛下听闻后，二话不说摘了那侍郎的官帽，庆王也被处罚，至今还在禁足反省。您是聪明人，应当清楚这……”
“休得无礼。”诚伯轻斥。
颜珞笙顺从地住了口，但神色中的轻蔑分毫不减。
忠勇伯被这两人的一唱一和气得直打跌，却无计可施。
任谁胆大包天，也不敢拿皇家造谣，看来纪宏轩在今上心目中的分量举足轻重，庆王身为皇子尚且不能幸免，他又何必为了逞一时之快而自讨苦吃。
他吐出口浊气，顷刻间像是老了十岁：“罢了，如你所愿。一百贯，一手交钱一手交货，另外，你承诺给老夫的事，绝不可反悔。”
诚伯微笑：“那是自然。”
回去后，众人得知诚伯以市价购入忠勇伯的土地，都以为自己出现了幻听。
再三确认无误，顿时欢呼雀跃，你一言我一语地夸赞诚伯足智多谋。
唯有顾兴愁眉不展：“诚伯，许是小的多虑，总觉得与忠勇伯之徒长期往来并非好事。他们习惯了作威作福、偷奸耍滑，哪有什么信义可言？”
“放心。”诚伯宽慰道，“我经商几十年，从不做亏本买卖。”
顾兴欲言又止，但见他态度坚决，只得作罢。
纪家办事效率极快，半日内备齐了钱款，从忠勇伯手中换来地契。
遗老遗少们闻风而动，急忙跑去忠勇伯府求证真伪，出来时个个面如土色，提起纪家，言辞都不免客气了很多。
当晚，诚伯向纪茂汇报完事务，一出门，便被颜珞笙拦下。
“诚伯，借一步说话。”她压低声音，将他引入隔壁厢房。
进屋坐定，颜珞笙也不兜圈子：“诚伯，外祖父有意购置田产的事，最早都有哪些人知道？”
诚伯立刻会意：“表小姐的意思是，纪家出了内鬼？”
颜珞笙以沉默给予肯定。
忠勇伯正是知道纪家急需用地，才会有恃无恐。谈生意讲究藏招，诚伯做了大半辈子商人，不可能犯如此低级的错误，消息走漏，定是有人暗中传信。
诚伯报了五六个名字，均是纪家颇有资历的老人。
没有顾兴。
但颜珞笙并未打消怀疑，平伯这差点和外祖父拜把子的“忠仆”都能阳奉阴违，更何况别人。
这其中，说不定谁已经和顾兴搭上伙，通过他与顾振远暗通款曲。
她存着些许防备，没有把洛阳那边发生的事告诉诚伯，只隐晦提醒道：“纪家与忠勇伯达成交易，双方各有所获，但某些人似乎并不开心。”
“顾兴？”诚伯皱了皱眉，“他被顾绍逐出家门，愤慨之余，对前朝遗民心怀成见，也是情理之中。而且从长远来看，忠勇伯并不吃亏，顾兴若为他做事，又怎会横加阻挠？”
“倘若顾兴效忠的另有其人呢？”颜珞笙意味不明道，自从发现平伯和顾振远联手篡改账册，她就对钱款之事变得极其敏感，“他只反对与忠勇伯府‘长期往来’，并没有说不该买这块地，如果提前泄露消息、唆使忠勇伯抬价的是他同谋，他们或许是想借此机会，在短期内转移一笔巨额款项。”
诚伯心头一震：“这……”
“我的直觉向来挺准。”颜珞笙轻声道，“您不妨顺着我说的去查，他们绝不会是第一次这么做，在此之前，可能早已暗度陈仓，在账务上动了不少手脚。”
诚伯深吸口气，许久，慨叹道：“小小姐，您和湘小姐真的很像。”
颜珞笙听出他换了称呼，微微一怔。
诚伯对她的视线置若罔闻，仿佛沉浸在回忆中，声音低缓，夹杂着若有似无的叹息：“湘小姐初次跑商，也是您这般年纪，我放心不下，就一道跟了出来。那一次，我们借着去荆州转卖货物，实际上，却是要与定南王府的人接头。”
“途经岳州，老爷被一些事耽搁，便让我带队先行，自己和湘小姐留下善后。原本万事俱备，谁知有个伙计笨手笨脚，在紧要关头不慎露出了破绽。混乱中，我们成功掩护定南王的属下脱身，自己却被驻守荆州的广安王扣押。”
“广安王是朝廷的忠实鹰犬，落在他手里，可谓凶多吉少。我们做好了赴死的准备，打定主意绝不供出老爷和纪家，岂料五天后，竟被无罪赦免。”
说到此处，诚伯顿了顿，眼中染上湿意：“是湘小姐救了我们的命。”
“老爷对我坦白，他在岳州听闻消息，权衡过后，认为放弃我们是最明智的选择，但湘小姐执意不肯，她没能说服老爷，便趁他不备，孤身一人连夜赶来荆州，单枪匹马求见广安王，最终让他相信我们只是贩卖私盐，而非与乱臣贼子勾结。她还趁机与广安王做成了一笔生意。”
“此等胆魄，此等智计，我这辈子从未在第二个人身上见到。”诚伯声音颤抖，喃喃道，“我的湘小姐啊……她本该一生恣意洒脱，是我对不住她。”
视线一片模糊，思绪不受控制地回到了二十年前。
他的湘小姐，即使面对穷凶极恶的广安王都殊无惧意，那天却泣不成声地跪在地上，抱着他的腿，语无伦次地哀求道：“诚叔，求求您，求求您放我走吧，我不想嫁到颜家，我宁愿一生浪迹天涯海角，隐姓埋名、风餐露宿，也不想做什么颜夫人，诚叔，我求求您，求求您……”
她被老爷关在房中，家仆们日夜监守，生怕她逃婚，她哭得嗓音沙哑，一字一句都像刀子般割在他心上。他视若己出、从小捧在手心里的女孩，他从未见过她如此绝望。
可他终究还是狠下心，掰开她的手臂，在她失魂落魄的目光中关上了门。
“湘小姐出嫁后，我主动向老爷请命，离开了扬州。”诚伯闭上眼睛，缓缓道，“我是罪人，此生无颜面对湘小姐。”
烛火跳了一下，发出哔剥声响。颜珞笙轻叹：“阿娘不会怨您，那种情况下，即使您答应帮她，凭两人之力，也无法逃出外祖父的天罗地网。”
诚伯看着她，眼角皱纹里还有未干涸的水迹：“十年前，我偶然与湘小姐重逢，她对我说了同样的话。可是小小姐，我不能原谅自己。您没有见过湘小姐年轻时的模样，像只自由的鸟儿，她笑起来，就连昆山玉、南海珠都会被衬得黯然失色。”
但可惜，本该在青山绿水中振翅高飞的鸟儿，被他亲手折断了双翼。
“这次出门前，阿娘对我提到您，她说在整个纪家，除了舅父，您是她最信任的人。”颜珞笙微微一笑，“您看，十年后，二十年后，湘小姐依旧记挂着您。”
诚伯抬手撑住额头，顷刻间泪如雨下。
不知过了多久，他平复心绪，用低哑的嗓音一字一句道：“小小姐，湘小姐将您托付给我，今后无论您有任何吩咐，我都赴汤蹈火、万死不辞。”
颜珞笙无奈一笑，正待说些什么，忽然，外面传来急促的叩门声。
两人交换目光，平伯用袖子抹了把脸，起身去开门。
出现在眼前的是纪茂和纪荣，诚伯紧绷的后背松懈下来，刚要出言询问，纪荣已三两步跨进屋中，神秘兮兮道：“阿音，京中出事了。”
颜珞笙一怔，他已迫不及待说下去：“三天前，青奚使团主动请辞，陛下在上林苑设宴送行，领头的使臣喝醉了酒，心血来潮，非要去湖上泛舟。本来也没什么，可谁知那船居然翻了，使臣上了年纪，又不通水性，捞上来的时候就已经……医官用尽了灵丹妙药，也没能将他救活。”
颜珞笙倒吸口凉气，忙问道：“那使臣叫什么名字？”
“这……”纪荣面露难色，转而求助兄长，“阿兄，他姓甚名谁来着？”
纪茂早就习惯了弟弟这记性，代他答道：“沈元希。”