话音落下，屋内出现短暂的沉寂。
诚伯心思急转，维持着表面镇定，低声道：“纪茵的曾祖父与老爷的父亲是堂兄弟，当年分家后，他们这一支搬离扬州，转而务农，渐渐没了音讯。别说您闻所未闻，在下也是见纪茵拿出祖辈传下的信物，才知他的身世由来。最近他家中生计困难，他父亲见小儿子还算伶俐，兴许擅长商事，遂打发他来投靠。”
又道：“这孩子确实聪明过人，可惜身体弱了些，肩不能扛手不能提，以至于大少爷不愿携他和小少爷去青奚，让在下陪他们留在益州。小少爷心有不甘，要求在下带他到王城见见世面，在下惦记着您的嘱托，便答应了他。纪茵胆子小，不敢冒险，没有与我们同行。”
“很好。”颜晟点点头，语气波澜不惊。
他执起茶壶，拒绝了顾振远企图帮忙的动作，将面前的瓷杯斟上。
话锋却蓦然一转：“如果不是我提前查遍纪家这一辈与纪茵年龄相仿的子嗣，包括纪老爷上溯三代，所有分家、转行、乃至移居青奚的兄弟的后人……纪诚，我还真要信了你这番鬼话。”
诚伯心头一震，愣神看着那只茶杯向他推来。
“你冷静片刻，”颜晟淡然道，“喝了茶，再慢慢想。”
诚伯握住杯子，水面轻微颤抖。
他早该知道，眼前这人十七岁投靠定南王，弱冠之龄以敌军十分之一的兵力保下益州，未至不惑官居右相，岂是自己三言两语就能轻易糊弄。
或许他以为，自己有了异心，故意拿假镯子来骗他。
可是……诚伯深吸口气，回想在王宫发生的一切，后知后觉地意识到几分不对。
如果镯子一直藏在画像后的暗格中，为何宫里的内应迟迟没有发现？
小小姐素来行事谨慎，那天又为何一反常态，执意要去翻动画像？
彼时他极度紧张，打伤小小姐之后更是心中大乱，竟悉数当成了巧合。
再说，这镯子独一无二、做工奇特，寻常银匠难以仿制，他压根没想过会有赝品。
他认命地叹息。
到底是颜公和湘小姐的女儿，他不该低估她的智谋。
诚伯将茶杯凑到唇边，有些迟疑，想为自己辩解几句，忽然听颜晟道：“是阿湘？”
轻描淡写的三个字，落在耳中却不啻惊雷，诚伯当即一饮而尽，起身下跪道：“颜公，在下以性命向您发誓，与湘……与夫人无关。纪茵是在下收留，让他冒充纪家子孙也是在下的主意，在下甘领任何责罚，请您莫要冤枉夫人。”
他垂首等候发落，室内却再度归于寂静。
漫长的沉默，于他而言仿佛有一辈子之久。
直到茶水落入瓷杯的声音响起，他鼓起勇气微微抬眼。
颜晟用茶壶注满另一只杯子，轻轻饮了一口，好整以暇道：“怎么，以为我会杀你？”
“不敢。”诚伯连忙低头，才发现背后的衣服已经湿透。
“你回去吧。”颜晟又喝口茶，声音里听不出情绪，“这趟辛苦了，该有的赏赐不会少。”
诚伯如蒙大赦，谢恩之后，敛衽退出门外。
颜晟道：“邈之，你们也下去吧。”
“颜公，镯子的事……您预计如何？现在快马加鞭传信，恐怕也来不及了，商队即将离开王城，我们只能再等九月。”顾振远询问道，仍觉匪夷所思，“不是说绝无仅有？怎会存在假冒？”
他望向身旁的老人，犹豫道：“您……确定未曾看错？”
“甄先生，您在质疑老朽？”老人面色不豫，“当年公主大婚，嫁妆是老朽带人逐个清点，那对镯子内侧用青奚文刻着公主的乳名，这只却光滑如镜，依您所见，难道是国君专门磨平了不成？”
说罢，他无奈一叹，转而对颜晟道：“颜公，都怪老朽疏忽，没有事先将这个细节告知于您。此物的纹样取自公主名讳，造型复杂，即使让公主本人闭眼描绘，可能也无法完全重现。老朽着实未曾料到，世上竟有如此精妙的仿制品，若非里面并无刻字，只怕老朽都要被骗过去。”
“无妨。”颜晟道，“邈之，不必联络商队了，时间已赶不及，何况……”
他摇摇头：“去吧，有事我会再传你。”
“是。”顾振远应声，扶着老人离开。
空荡荡的雅间中，颜晟独自陷入沉思。
纪诚一口咬定不是阿湘授意，甚至愿以命担保，可不是阿湘又会是谁？
三月份，望云楼掌柜潜逃没几天就被抓回，声泪俱下地坦白说自己被一个江南口音的人绑架，套问望云楼的秘密，虽然刀架在脖子上，他也坚持闭口不言，但对方还是猜到了颜公身上。
颜晟听闻，确有几分意外，思来想去，他认为这只可能是自家夫人所为。
他利用纪家做的一切都是纪老爷默许，因此绝不会遭他干涉，至于官场同僚，即使偶然看到尘封的地契，发现望云楼在纪平名下，也很难怀疑到他颜晟。
除非翻阅过别庄的那些账本，才能窥得些许端倪。
而事发前不久，阿音到纪家别庄住了几日，据纪平所说，她还参与了核账。
彼时他压根没放在心上，如今想来，不禁猜测她也是听从阿湘的指使。
许是她觉察到什么，担心他的计划会把纪家拖下水。
找回掌柜后不久，长安传来消息，一个名叫“纪茵”的少年加入商队，自称是纪家旁支。
但纪诚却半个字都没对他提过。让他愈发笃定，此事阿湘难逃干系。
阿湘意欲何为，仅想调查他对纪家的渗透，还是已经知晓他在商队安插人手的目的，他拿捏不准，而且后者尤其让他感到难以置信。
镯子的事，从始至终唯有顾振远、纪平、纪诚、王城管事的、以及益州刺史知晓，就算纪诚告密，却也说不出这镯子要用来做什么。
此物是废后的关键，他只告诉了顾振远一人。
他明面上按兵不动，如往常一样，若无其事地与夫人相处，背地里，却派人去了趟扬州。
因为他仔细回想，二月十五他与顾振远在书房的对话，或许是被最意想不到的人偷听了去。
阿音。
她听到后，如实告诉了阿湘，没多久，刚巧赶上赐婚的事，阿湘趁机送她去扬州避风头，实际却……
他不敢断言，那个“纪茵”究竟是不是自己的女儿化名。
她从小知书达理，大门不出二门不迈，怎会做出如此荒诞不经之举？
更重要的是，她一个从小娇养在深闺的千金贵女，怎么可能忍受得了行商的艰苦？
颜晟为官二十多载，经历过乱世与朝代更迭，素来运筹帷幄游刃有余，但这次，心中却被前所未有的震惊占据。
他突然觉得，朝夕相伴的妻子和女儿变得异常陌生，他似乎从未真正了解过她们。
去扬州打探消息的人很快返回，说颜小姐被安排在城郊一处偏僻的宅子，平日深居简出，等了十多天，才终于看到她现身，但她戴着帷帽，身边的人也极其警惕，未能得见真容。
他的探子个个本事卓绝，能将目标人物的动作习惯记下，原封不动地在他眼前复现。
探子模仿了那位“颜小姐”举手投足的姿态，他发现，自己可以准确无误地分辨朝堂上的同僚，但对女儿，竟有些举棋不定。
她是这样吗？
她……该是什么样？
颜晟犹如翻箱倒柜般搜寻记忆，然而停留在脑海中的，只有她请安时完美无缺的礼仪、策论学问时不动如松的站姿、写诗作画时一丝不苟的执笔动作。
她如何行走、如何落座、如何举杯执箸……他却一无所知。
颜晟闭了闭眼睛，饮尽凉透的茶水。
苦涩的味道侵入感官，不上不下地停在了胸口。
诚伯骑马出城，径直去往别庄。
他打算知会平伯一声，就返回长安。
行至门前，忽然看到一辆华贵的马车，他心下大惊，当即调头飞驰而去。
一个人影从旁边窜出，不由分说地拦住了他。
马背上的女子挽着缰绳，华丽的裙裾和外衫扬起绚烂夺目的弧度，发间珠光宝翠在阳光下熠熠生辉，却不及她眉目间摄人心魄的明媚。
她云淡风轻地开口：“诚叔，不要忘了，论赛马，您可从来没有赢过我。”
诚伯脑中霎时一片空白。
傍晚，颜晟回到府上，屏退左右，兀自摆开棋局。
颜夫人进屋时，黑白两子交战正酣，她笑了笑，在颜晟对面坐定：“老爷今日不忙吗？怎么还有兴致自个对弈？”
“青奚的事，陛下已经有主意了。”颜晟不疾不徐道，“版图归入剑南道，另设都护府管辖。都护的人选尚在商榷，应当很快就会敲定。”
“如此便好。”颜夫人道，“也算了却一桩大事。”
颜晟没有接话，许久，他从棋盘移开视线，对上颜夫人的眼睛，轻声道：“阿湘，你说，这么大的事，阿音能够亲眼见证，是不是挺值得？”
他将指间拈着的棋子扔进檀木盒中，发出一声轻响，划破了屋内的寂静。
十天后，七月二十六。
益州城外，大军原地驻扎，精锐们护送宣王的车驾驶入城中。
刺史高正松亲自接应，陪同宣王来到定南王府。
简单的客套恭维和嘘寒问暖过后，他赔笑道：“下官念殿下伤势未愈，唯恐王府这边人手短缺，无法照顾周全，便加派了些奴婢至此，供殿下差遣吩咐。”
颜珞笙在旁扶着姜义恒的手，低眉顺目，尽职尽责地扮演宦官，闻言不觉抬眸。
就见一群如花似玉的婢女侍立院中，莺莺燕燕好不热闹。
高正松行了一礼，谦恭道：“聊表寸心，不成敬意，还请殿下笑纳。”