徐琳琅出身荥阳大户，祖上三代都是举人，到了她父亲这一辈更是高中状元，光宗耀祖。诗礼传家，她自小博闻强识，才学过人，也是被人娇宠着长大的。然到了京城之后，高官云集，皇亲遍地，徐家转眼就成了蓬门小户。那些世家千金一听说她是从荥阳来的，那眼神，就跟看乡下人似的，跟从前在荥阳老家的众星捧月相比，简直就是云泥之别，落差不可谓不大。徐琳琅心中愤懑，颇有古人怀才不遇之感。
这一次听说能来参加坤德宫的牡丹花宴，她大喜过望，足足准备了三天，一心要在花宴上大展身手，力压众人，好叫人知道她的才华。
她是涂家的帖子邀请来的，原以为涂氏贵为太后，是这天底下最尊贵的女人，这一趟进宫，旁人定然高看她一眼，然进了宫却发现，依旧融不进去。那些世家千金们表面客气，实则疏离，都不怎么跟她说话。她想用才学折服众人，然几首咏牡丹的绝句下来，曲高和寡，一枝独秀，反倒更是无人理会她了。
世家千金的圈子挤不进去，跟她一样受涂家邀请来的几个女孩，不是才学平庸就是扭捏作态小家子气，她也瞧不上。一来二去的，便被众人孤立了。
被人孤立的滋味不好受，在人群中待不住，她索性独自一人走开了，心中愤懑难平，暗暗道：不就是出身比人高了点吗？有什么了不起的？若论真才实学，哪个比她强？往上数几辈，指不定谁比谁高贵呢……
有道是福无双至，祸不单行，徐琳琅愤愤走在抄手游廊上，没注意周围环境，不期然迎面走来一个端着茶的小宫女，不偏不倚，正好撞她身上，她唬了一跳，刚想开口，却不料那小宫女恶人先告状，“你谁啊？走路没长眼睛的，这么大的路偏往我身上撞？知不知道我这茶水是送往哪里的？”
被人撞了，还受一顿数落，徐琳琅哪里忍得，当下辩驳道：“你这丫头好没道理，明明是你撞了我，却倒打一耙，反说我撞你？这是何规矩？”
“什么丫头不丫头的，我可是梓英殿宣夫人身边的宫女。”那小宫女一副盛气凌人的姿态。
徐琳琅楞了一愣，她进宫之前就听家里说过，后宫之中，除了皇后秋水痕，还有两位大人物，一个是涂太后的侄女涂昭仪，还有一个就是当朝丞相之女宣婕妤，后宫人称宣夫人。
惹到这样的人物，徐琳琅自是有些胆怯，但眼前这人只是个小宫女，徐琳琅想为自己找回些颜面，说道：“就算你是宣夫人宫里的，也该讲道理才是。宣丞相礼贤下士，彬彬有礼，朝野皆知，你如此行事，岂不是有损他的英明？”
那小宫女斜睨着眼睛瞧徐琳琅，讥诮道：“你是何人？胆敢议论当朝丞相？”
“我是……”
徐琳琅刚想说话，这时候从后面又走来一个穿着淡绿色绣花交领襦裙的宫女，通身的气派竟是比一般的世家千金都毫不逊色，她一上来就训斥那名小宫女，“叫你送个茶水竟这么半天，不知道前头贵女们等着么？磨蹭什么？”
被训斥的小宫女有些委屈，道：“水莲儿姐姐，都怪这个人，险些撞翻我的茶水，这才耽误了。”
徐琳琅急了，“你这人，怎生这般无赖，明明就是你撞的我。”
水莲儿打量了一番徐琳琅，淡淡道：“不知这位姑娘是哪家贵女？从前竟未瞧见过。”
“我乃翰林院编撰徐敏之之女徐琳琅。”
徐琳琅自报家门，自认为父亲徐敏之乃前科状元，名扬天下，不料却惹来一阵嘲笑，只听那小宫女说道：“你这个人当真是撒谎都不打草稿，坤德宫的牡丹花宴历来都是贵女云集，又岂是区区一个七品芝麻官的女儿能够参加的？蒙谁呢。”
徐琳琅又羞又气，力争清白道：“我没有撒谎，我是正儿八经凭着涂家的帖子进来的，你休要胡说。”
“涂家？”水莲儿故作惊讶道：“姑娘说的是太后和昭仪娘娘的母家涂家？”
“当然”徐琳琅没好气道：“普天之下难道还有第二个涂家能够下坤德宫牡丹花宴的帖子？”
水莲儿听罢，忙福身行礼告罪：“奴婢不知姑娘是涂家邀请来的贵女，多有冒犯，还请姑娘原谅。”一边又呵斥旁边的小宫女，“还不快给徐姑娘道歉。”
那小宫女忙下跪告饶：“奴婢该死，不小心冲撞了姑娘，还请姑娘恕罪。”
两个宫女前倨后恭的态度让徐琳琅有些摸不着头脑，但想来她们应该是摄于涂太后的威势，想着多一事不如少一事，便摆摆手道：“罢了，你也是无心之失，我原谅你就是了。”
小宫女连声道谢，从地上起来。水莲儿借口还有事要忙，带着小宫女走了。她们走的方向，正好是通往牡丹花圃那边的，徐琳琅以为她们是要去前头送茶水，也没多想，跟在她们后头往前走。
宫女的脚程快，一晃就没了身影。徐琳琅心情郁闷，走的慢了些。当绕过一处蔷薇花墙的时候，忽听得背面有人说话的声音，她见四下无人，心中疑虑，便放缓脚步，凝神去听。这一听，方知正是刚才她在游廊处碰见的梓英殿的那两个宫女，只听方才撞到她的那个小宫女用一副委屈地口吻说道：
“水莲儿姐姐，方才当真是她撞的我，怎么你反倒要我跟她道歉？”
徐琳琅听了不禁怒气涌上心头，心想这小宫女当真是个撒谎精，到现在还不肯承认是她自己撞了人，还在背后编排诬陷。恨不得当下冲过去与她理论一番。然而却听得那个叫水莲儿的宫女说道：
“是她撞了你又如何？她可是涂家邀请来的，涂家是谁？那可是太后娘娘和昭仪娘娘的母家，便是坤德宫也要避其锋芒，让他们三分，更何况我们梓英殿？”
“你呀，也别觉着委屈，今儿还算是幸运的，碰上这位徐姑娘是个好性儿的，若是换了别人，指不定你要怎么受罚呢。”
然后又听那小宫女哀叹道：“唉，罢了，今日算我倒霉，原以为是个小门小户的，没想到竟然这么有来头。”
小宫女话音刚落，只听花墙后头传来一阵细碎的脚步声，接着便响起另一个宫女的声音，“水莲儿姐姐，奴婢奉宣夫人之命去采芍药花，刚选了一朵最鲜艳的，可涂昭仪跟前的娟儿非跟我抢，说是她先看上的，奴婢争不过，没能采到花儿。”
“这也太欺负人了。”
先前撞到徐琳琅的小宫女气愤地道。
水莲儿叹道：“罢了，一朵花而已，既然昭仪娘娘喜欢，给她便是了。”
“那咱们娘娘也太委屈了。”
“那又能如何呢？”采花的小宫女说道：“涂太后是皇上生母，涂昭仪是皇上嫡亲表妹，如今后宫之中，谁能与之争锋？便是皇后娘娘也奈何不得。你们没瞧见，前些日子皇后罚涂昭仪抄写经书，涂昭仪就是不抄，皇后不是也不能拿她怎么样么？”
水莲儿道：“罢了，前头事儿还多着呢，都别在这儿嚼舌根了，赶紧去忙吧，婕妤那里我去回复。”
采花宫女喜不自胜：“多谢水莲儿姐姐。”
说话间，三人的脚步声渐渐远去，微风之中，依稀听见有声音传来：“听说昭仪娘娘最喜欢芍药花，前儿有个姑娘只因在她跟前说了一句芍药比牡丹更美，便得了好大的赏赐呢……”
徐琳琅听了这一番墙角，心中若有所思，想着父亲在朝中举步维艰，自己被世家千金排挤，皆因朝中没有靠山，如果自己能乘着今日这个机会搭上涂太后和涂昭仪，讨得她们欢心，想来日后境遇会好上许多，也能对父亲在朝中有所裨益，如此岂不两全其美？正思索间，恰好此时前面不远处有人在说，杜淑仪主持的诗文大赛要开始了，一时心中有了主意，加紧脚步走了过去。
水莲儿回到宴席，手上端着一个紫檀西番莲纹呈盘，呈盘上面铺着一层明黄色丝绸，丝绸上面搁了一朵娇艳欲滴的粉红色西府海棠。水莲儿俯下身子用不大不小地声音说道：“娘娘，您要的芍药被祥云宫的人采了去，奴婢擅自做主给您摘了这西府海棠。”
宣如柠放眼瞧去，果见对面涂昭仪的贴身宫女娟儿端着一朵紫红色芍药花呈到她面前，涂昭仪十分得意，还故意示威似的朝她这边看了一眼。
宣如柠的母亲林氏见了，十分生气，道：“她这分明是在向你示威。”
宣如柠却是云淡风轻，宽慰林氏：“母亲不用生气，不过一朵花而已。”一边又跟水莲儿说，“海棠就海棠吧。”
水莲儿将呈盘交予身旁的小宫女，取了海棠小心翼翼地簪到宣婕妤鬓边。那一头，涂昭仪也将那朵肖似牡丹的紫红色芍药戴在了头上。宣如柠见状，嘴角划过一抹不易察觉的笑意。