或许是因为忧心太傅的病情，也或许是因为操劳重审旧案一事，从萧府回来后，皇帝取消了元夜幸东大内登花萼相辉楼观灯的行程，改在清思殿宴请宫眷、要臣。
清思殿原是先皇的寝殿，方百尺，饰金箔三千，镶嵌铜镜，费钱十万，装点得美轮美奂，殿前毬场亦有百尺，地面以油浇筑，赛马、击球不在话下，因其地广开阔，宫人私下称为“清思院”，院内陈设无不奢靡非常，因此自建成起屡遭弹劾，今上登基后便弃之不用，平日多居于紫宸殿，仅在有宴时重开。
此次皇帝一下令，宫内按照风俗，早早在殿前的毯场上搭起十丈余高的灯楼和百枝灯树作龙飞凤舞状，悬珠玉金银于其上，取其风动铿锵之音助兴，灯蒙五色蜡纸，以竹篾编就，或曰“白鹭转花”“黄龙吐水”，或曰“金凫”“攒星阁”“浮光洞”，各具其形，掩映成趣，更有数百盏影灯，内置机关，饰以菩提叶，甫一点亮即旋转如飞，光影变幻，别具交错之美，惹人驻足惊叹。天未黑透，司灯局内人已自殿中至于庭下遍设千炬彩烛，连属不绝，与殿内的金箔、铜镜相映，照得如水晶宫一般。
宴开后，帝后率先升座，同席坐于殿中御榻，信王与惠然公主领众弟妹问安入席，妃嫔皆按品装扮，曳锦绣、施香粉，着钿钗礼衣，由贵妃领头，依次拜谢帝后，说些讨喜的吉祥话，皇帝一一温言回应为她们赐座，见温贵妃似是久病初愈体力不支，额外关照了几句，有司再导引外殿五品以上官员再拜行礼后入座，帝后酬酒相庆，司仪呼“乐起”，一时琴瑟和鸣，舞伎翩然而至，应景的浮圆子、粉果呈上案来，各宫备下的节礼也由宫人们一一展示，众人随口点评，皆为佳言，殿内笑语盈盈，气氛融洽。
宴罢，皇帝道“众卿且随朕登楼观灯。”皇后、四妃并皇子、公主前呼后拥登上清思殿侧的高台，几位德高望重的大臣特许优待登上另一侧高台，其余嫔御和官员只好站在殿前、阶下观灯。灯楼、花树百里皆见，将清思院照得亮如白昼，一时只见火树银花、衣香鬓影、朱紫满堂，百戏表演花样层出不穷，教坊女伎衣彩绣花裙相与连袂而来，踏地为节，且歌且舞，唱《踏谣娘》助兴，另有宫人在旁拔河作戏，每边各有百余人“参战”，惹得众人纷纷下注、呐喊助威，打赌哪边会赢。皇帝见此盛景似乎也暂时忘记了不快，频频微笑颔首，吩咐近臣传令命臣下即景赋诗。
高台四面通透，皆可观景，但台上众人为了瞧得更清楚都挤在南面，菀青的位置紧邻帝后御座，居于正中，俯视之则历历在目，她这样看了不知多久，左右四顾见无人关心此间情形，便悄悄退出人群，独倚着北边的栏杆出神。少顷，背后有脚步声响起，在喧闹中几不可闻，但菀青还是轻易地将其辨别了出来“秦姊姊，是你。”
秦司酝点点头，忽然意识到她并没有回头，遂答道“是我。”她负责今夜捧茶奉酒之事，宴后亦随众女官登台。菀青听到她的声音，愈发把头低了下去。她迟疑着上前站到公主身侧，不知该说些什么。忽然，殿前噼里啪啦地响起了爆竹，菀青从心事中惊醒过来，猝不及防地抬头，教身边人在交错的灯光中看出了她眼底无处隐藏的脆弱。
秦司酝不意在此刻发现被这位骄傲的公主所精心包裹的另一面，感到心中充满了怜惜，但她误解了眼前人真正痛苦的来源，只是安慰道“公主，都会过去的。”
“不会过去了，”菀青将目光重新投向高台之外，语调中是挥之不去的伤感，“这些天我常常想起从前的元旦和上元节，那样的时光一去不复返，久远得好像我再也不会拥有那样的日子。我预感到未来会有一场可怕的灾难，把仅有的平静也彻底打破，天翻地覆都不足比拟它的破坏，但我不知道这场灾难的形状，也不知道它会在何时到来。”
当宫中所有人都抓紧最后一天的放纵时刻，为节日精心装扮时，清荫阁裹头内人乌鹭依旧素面无饰，抄手默默行走在甬道上，身前、身后、身侧都有一名宦者，四人将她簇拥在中间，好像在裹挟着她前行一样，当中的乌鹭偶尔抬头瞄一眼他们，将惊慌之色强行按捺下去。一行人就这样走到了大角观附近，才将她拽到了一处偏殿内。
自先帝因道废国后，宫内道观大多废弃，此间更是少有人行荒僻非常，乌鹭知道今日大概难逃一劫，暗叹自己近来时运不济，前天刚被新平郡王执剑威胁，此番又遭人劫持，心下转了几转，面上强作镇定，嘴边呼出的白气却暴露了她内心的恐慌。
不一会儿，先前那四人退了出去，进来一位宦者，衣着整洁华贵，一看就知品级不会低。乌鹭认出那是赵德妃身边的五品内给事孙延，不由得大惊失色，一颗心缓缓地沉了下去这样的人物无所顾忌地直接露面，他们所图必不小。
孙延却因为她的惊恐微笑起来“先前还在赞内人的好胆色，不想这就绷不住了。”
乌鹭回过神来，收起惊容冷冷道“不知孙给事有何指教，要如此兴师动众，婢子不过一粗蠢愚仆，实在是当不起。”
孙延道“当不当得起，不由内人你来决定。内人以为自己人微言轻，我却觉得为了国本，折节前来也不妨事。”
乌鹭的心砰砰地跳了起来，后背冷汗渗出打湿了贴身的衣物，黏糊糊地腻在身上，连呼吸都要被压住了。她顾不上难受，咬牙道“这话我可不懂。”
孙延带着几分怜悯之色望向她“我知内人忠心为主，只是一个用计将人打入尘土再‘好心’捞出来的主人，也值得内人这样忠心吗？”
半个时辰后，乌鹭走出了大角观，神色、举止自然，好像什么都没有发生过一样，但如果有相熟之人与其同行，就会发现她其实神思恍惚。避开通往蓬莱殿的所有道路，绕着湖边走过含凉殿、跑马楼、仙居殿，她最后停在了翰林院前，只犹豫了一小会儿，便拾级走了进去。
值守的小黄门显然已熟识她，不待她走近便热情地迎了上来“可是公主有旨意？这里的侍诏、供奉又写了不少好字，画了不少好画，内人瞧瞧可有入眼的？还是公主要借藏品？来来来，这边走，公主素日喜欢的，我都另放着呢……”
乌鹭费了好大的劲儿才把这喋喋不休的小黄门哄了出去，自己一幅一幅地检查这些字画，过了许久，她的目光才停留在一支诗堂装鸾凤同心百结立轴上，这是上次公主为了和许翕议事，命她借故取走的，她还记得公主打开它时，眼神怅惘飘渺，如见故人。
乌鹭长吁一口气，颤抖着展开，是颜清臣的《有怀帖》，“上人居此寺，不出三十年。万法元无著，一心唯趣蝉。忽纡尘外轸，远访区中缘。及尔不复见，支提犹岌然”，笔笔中锋，方中见圆，点画如坠石夏云，印章为朱色篆体的“应方”二字阴文。
她与公主相处甚久，耳濡目染，亦能鉴赏名家、辨别真伪，不会错了，这就是当年大内密府所藏并呈送给皇后的礼品，在进入蓬莱殿后曾一度消失，离奇出现在掖庭一个不知名的小宫人房内，经有司查探后却被认定是赝品，而现在，真迹在重新装帧后安静地躺在翰林院的书库中，不知道它的几番浮沉曾经彻底地改变了她的命运。
宫内保管典籍的地方按例一律禁止明火，乌鹭跪坐在这终日昏暗之所，只觉得周身如入蚕室一般不见光明。
煦兴七年的上元节结束了，十六日刚过，新平郡王便进宫向皇帝请辞离京漫游。皇帝固然万分不舍，可架不住他坚定的要求“这个计划已我心中盘桓很久了，本在节前就向伯父说明，但不忍伯父在佳节时牵挂小侄，故等待至今，还望伯父成全我这个小小的心愿。”
皇帝于是叹了口气，道“过了立春，你就二十了吧，长大了也该出去走走见世面了，想好到什么地方去了吗？父母在，不远游，游必有方，洛邑、扬州、齐梁，都是好地方，别苦着自己。”
萧济宁红了眼眶，郑重地稽首拜谢，回到家中再向父亲道别。次日收拾好行装，没做多少准备就离开了帝京，惠然公主闻讯请命出宫，一直送到春明门才依依不舍地返回。
经过连夜的狂欢，帝京呈现出少有的宁静，总是珍藏于宫中头梳双鬟的公主卷帘望去，发现街道上到处是花灯的残屑，车轮碾过，在蒙尘的五彩蜡纸上更添摧残的伤痕，同每一场繁华过后的遗迹没什么两样。
邠州与帝京虽然相隔百里，但节庆的气氛一样热闹，激情散去的城市一样有种懒洋洋的静谧，而肉食者争锋的修罗场，却始终充斥着看不见的刀光剑影。
“郎君道是也不是？”
那人一出现，秦公便识时务地退了出去，正堂内只留他们两人。萧正道已然猜出他的身份，也不回答他的问题，回到席上坐好，笑道“都督说是，那就是了。”
朱巩也在榻上坐好，答道“某已现身，郎君却避重就轻，可见这‘诚意’二字，郎君是严于待人，而不用于律己。”
萧正道反唇相讥“都督优势占尽、先发制人，却不许某稍有保留，果然久居上位，不恤下情啊。”
朱巩意有所指地笑了“说的有道理，只是不知郎君之稍有保留，是不愿坦诚呢，还是不敢暴露真实的身份呢？”
萧正道离开后，朱巩一个人坐在榻上，秦公不知何时已叉手立在他身后。
“有趣了，”朱巩轻捻长须，回想起他的种种表现，叹道，“不知道他听说了这件事又会作何感想呢？”案上是秦公刚刚拿来的最新线报，上面写着“太子太傅萧秉文已于十五日夜半病卒”。
“要不就给了他吧。有趣，真是有趣。”
俞旌觉得萧正道自打那天回来之后就有些怪怪的，虽然说不出哪里怪，但和他一贯的风轻云淡相比，终究是有了些微妙的不同，俞旌决定相信自己的直觉。
“你们都说了些什么？”他知道与其耍花招不如单刀直入。
“没什么，做好准备，明天正式拜见朱大都督。”萧正道把朱巩给的木符递给他，继续擦拭自己弓箭。
他犹不死心，追问道“没什么？恐怕不是吧，你们就是只寒暄了几句，也比这廉价粗糙的弓箭更值得用心吧。”
萧正道举起弓迎着光左右端详，好像在看自己有没有擦干净“子羽觉得他廉价、粗糙，我却敝帚自珍，觉得这个也很重要。”
俞旌见他这般拿乔憋不住正要恶语相加，转念一想又放弃了，冷哼一声回到自己的住处，唤来随从，挨个嘱咐不提。萧正道不理会他的小动作，仍旧细心擦拭着长弓，双唇紧抿，神色晦暗不明，良久之后，他挂好弓箭，开始写一封寄往荆州的密信。信写好后，他用约定好的方法将笺纸折好、加盖上钤印，下楼放在自己所乘之马的马鞍下，用不了多久，就会有一个持有同样印信的人，取走信件加急送往荆州。
萧正道返回楼上，一再回味朱巩那句“不知郎君之稍有保留，是不愿坦诚呢，还是不敢暴露真实身份呢”，冷冷地笑了起来，待回到房中，竟笑到难以自持，扶着案双肩耸动不已，等笑够了直起身来，猛地看到挂在墙上的弓，一把拽下，扬手生生拉断了。
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