柳竹秋脑海里炸开一片五颜六色的炮仗，意识随着欢腾的声浪飞向九霄。
和这样尤物**，不就是传说中的巫山会神女，蓝桥遇云英？
“仙人抚我顶，结发受长生。”
那快活劲儿少说能让人延寿三年吧。
她正要信步登上南天门，一道理智的光束骤然化作如来神掌将她狠狠拍回地面。
被太子临幸过的女人都会失去自由身，纵不被纳入后宫，也不可能再参与公务，终生只能做他的奴婢，那她还有什么前途可言？
那难受劲儿定会叫人生不如死。
她赶紧开动脑筋寻找脱身之策，脸上渗出货真价实的慌张。忽听朱昀曦蔑笑“别做梦了，孤王怎会看上你这种淫、乱的女人。”
他高傲地昂起头颅，仿佛柳竹秋身上刻着卑贱二字，经他眸光照射愈加鲜明。
陈维远和云杉本想冒险谏阻，见太子乃是戏言，都大大松了口气，相互交换眼神，担忧尽化讥笑。
就是说嘛，这女人真的承恩受露，该如何安置？若再一个不小心怀上龙种，诞下皇长孙，岂不后患无穷？万幸，万幸。
柳竹秋也在偷偷念叨这个词，假笑“臣女自知福缘浅薄，就算殿下错爱，臣女也不敢玷污玉体。”
看她若无其事，朱昀曦又不乐意了，嘲谩“受到唾弃还不当回事，你到底有没有自尊？”
“殿下的金口玉言怎能说成唾弃？况且雷霆雨露皆是君恩，臣女感激还来不及呢。”
柳竹秋嬉皮笑脸，倏地被他揪住衣襟，云杉和陈维远惊呼“殿下！”，及时压抑住朱昀曦的冲动。
他盯着神情警惕的女人，像怒视一匹难以制服的野马，烦躁在眼尾髹上娇艳的桃花色，刹那间三千世界落英缤纷。
柳竹秋自觉是正在经受心魔考验的苦行僧，意志力被拧成岌岌可危的细丝，拼命警告自己稳住视线，别去看他微颤的嘴唇，但眼角余光送来的魅惑已足以逼她至绝境。
为什么他是太子呢？为什么周围有别人？二者否其一，她定会不管三七二一亲上去，一醉方休。
“殿、殿下，您再这样看着臣女，臣女恐怕又要犯上了。”
她是真的心虚了，欲躲未躲的模样好歹让朱昀曦找回颜面，撒手推开她，愤愤转身步入后堂。
柳竹秋连忙跪地称送，危机解除，忍不住深吸一口太子留下的香气，怏怏地自叹无福。而后起身安心享用起他赏赐的茶点。
少顷，一个婢女捧来三百两细丝银锭，说是太子给她的探案经费。她照单全收，吃饱喝足坐着来时的马车返回京城。
由于她已知道褚公子的身份，返程时没人强迫她蒙眼，她爬在车窗边观察路径，发现这庄园果然建在昌平州龙脉山麓下，可惜马车从后门离去，得等下次再来看到正门上的匾额才能知晓庄名。
回到京城，红日已慵懒地垂向城楼。马车停住，她下车见有人牵着她的坐骑等在不远处，上前谢过那人，跨马返回灵境胡同，派瑞福去向宋妙仙报平安，再经柳尧章家改装，乘车回归柳府。
到家先去拜见范慧娘，范慧娘叫人拿给她两封喜饼和一个小包袱，里面装着十几件簇新的绢花、汗巾、罗帕。
“蒋妈回来了，这些都是玉珠叫她捎给你的。”
玉珠姓郭，家住文安县，是柳邦彦表姐的小女儿，比柳竹秋小四岁，姐妹俩感情颇好。
前阵子玉珠出阁，柳竹秋顾着揭发乡试漏题案，装病未去向表妹贺喜，派服侍自己多年的保姆蒋妈代她去送玉珠出嫁。
蒋妈在玉珠家协助料理婚事，前后逗留半月之久。
柳竹秋想她刚从文安县回来，正好先找她打听那边的情况。陪范慧娘说了会儿话，回到闺房。
走进天井，蒋妈先迎出来。
她本名蒋少芬，祖籍荆襄，今年三十八岁，其父做过镖师，教她从小习武，将身板练得高大结实。体长比柳竹秋略矮些，也长着一双大脚，行动利落干练。
当年她家遭难，父亲亡故，她受伤流落至成都，被柳竹秋的生母赵氏所救。她为报恩甘愿留在柳家为奴，赵氏见她相貌端正，身强体壮，男人的粗活儿，女人的细活儿都干得出色，肚子里还装了些墨水，便让她做女儿的保姆。
蒋少芬赤胆忠心照护小主人，在赵氏死后更兼任母职，将全部爱心都倾注在柳竹秋身上。
柳竹秋敬她如母，觉得她正直贤良，识微见远，大小事情都乐意同她商量，是比春梨更受倚重的亲信。
她携了蒋少芬的手进屋，先问起玉珠的婚礼，蒋少芬一一说了，让春梨打发走院子里的下人，关上房门，凑近柳竹秋问。
“小姐，春梨说你遇到了太子殿下，今天还去见他了？”
柳竹秋点头“他已向我坦白身份了。”
“他为何找你？”
“说来话长。”
柳竹秋细数缘由后问“蒋妈，你在文安待了这些天，听人说起过皇庄乱民案吗？”
蒋少芬摇头“这个还真没有，那皇庄在城外头，估计城里人也不太清楚。不过我倒听说文安前阵子出了件人命官司，情形真叫一个惨。”
柳竹秋叫她说来听听，得知案情是一名女子伙同娘家父母亲戚谋杀亲夫。
文安城东有一姓许的军户，生了几个儿子，最小的那个名叫许应元。
本朝户籍制规定，军人家庭世世代代只能从军，未经皇帝特许或做到兵部尚书这样的大官﹐任何人都不得脱离军籍。军户每年要服兵役，近则屯田当差，远则从征戍边，还得自备军装盘缠，负担非常沉重，经常被迫逃亡。
由于逃军被捕的处罚很重，许多军户的子孙为脱离军籍情愿到别家当上门女婿。
这许应元正是在二十岁那年入赘到文安城北一户姓弓的裁缝家为婿。裁缝属匠籍，居于平民里的中下层，但在城里有铺子，全家凭手艺吃饭，生活状况远比许家宽裕。
赘婿的社会地位很低，入赘时还得与女方家签招赘文书，内容相当于卖身契。许应元进了弓家，帮岳父岳母打理裁缝铺，因手脚笨，学了一年手艺仍不出了师，便经常遭女家数落。
三个月前的一天早上，邻居听见许应元与岳父母大吵一架后离家出走。弓老夫妇以为他像往常那样赌气回许家了，也没做理会。
过了半个多月，许应元的爹许老汉来看许应元，两家一对口风才知许应元没去过许家，竟不知所踪了。
许老汉找寻一阵，疑心儿子被弓家害死，去县衙报了官。
县令派人搜查，发现前三天人们曾在城东的河沟里捞出一具男尸。那尸体是被勒毙的，脸部被砍得稀烂，身高体型很像许应元。许家人来认尸，都说是他。
县令将弓家夫妇和弓娘子抓起来拷问，逼令他们供认杀害许应元一事。俗话说“三木之下何求不得”1，弓家三口被打得体无完肤，死去活来，弓娘子不忍父母受苦，承认自己勒死许应元后毁尸丢弃。
县令却说“你一个小女子纵能偷袭杀人，也断无力气独自抛尸，身边定有帮凶！”
弓娘子十根手指都被拶指夹碎了，仍旧供不出帮凶是谁。
县令派人去问弓家的近邻，听说弓家有个侄儿丁华常在弓家走动，与弓娘子青梅竹马甚是亲厚，就认定丁华与弓娘子通奸，嫌许应元碍事，故而合谋杀人。县令当即命人将他捕来审讯。
丁华挨不住酷刑也按他的意思招认了。
县令不信弓家老两口不知情，再用刑逼供，两位饱受摧残的老人最终惨死在夹棍下。
“那弓娘子为救父母才甘愿认罪，见父母惨死便当堂翻供，县令骂她刁滑，竟让狱卒把她吊在牢里‘放飞鸢’。”
所谓“放飞鸢”是一种监狱特有的酷刑。将人的双手反剪，用粗麻绳捆住两根拇指，再离地高高吊起，那痛楚撕心裂肺，常人根本无法忍受。
可怜那本就半死不活的弱女子怎经得住这等磋磨，哀嚎到半夜便咽气了。
“县令见只剩下丁华一个从犯，就依律判了斩首，还没等上司批复，丁华也瘐死在牢里，一家人就这样齐齐整整送了性命。”
蒋少芬说得嘴干，拿起茶碗喝水。春梨不寒而栗，紧紧挽住柳竹秋的胳膊。
柳竹秋愤慨道“那县令如此审案，实是草菅人命。首先那河沟里的尸体面目全非，应该多找些认识许应元的人参与辨认，怎能仅凭许家一面之词就认定是他！”
蒋少芬咽下茶水，代入更耸人听闻的讯息。
“这案子最奇的地方还不是弓家被灭门，听表姑奶奶家2的下人说，就在十来天以前有人在文安见到那许应元，还跟他说了几句话。”
“许应元没死？！”
柳竹秋和春梨同时瞪大眼睛，在巨大冲击下心跳加速。
“是啊，他只出现了那一次，往后就再没人见过。这事已经传遍了文安县城，老百姓都替弓家抱不平，说他们是冤枉的。想是动静闹太大，前天县衙贴出告示，说那见过许应元的人是在造谣，已被押入大牢受审，其他人再敢议论散播此事，就与那人同罪。搞得文安人心惶惶，表姑奶奶家的人也叮嘱我别跟外面的人说，生怕惹祸呢。”
柳竹秋说“那文安县令真不是一般的昏庸残暴，你可知此人叫什么名字？”
“他姓蔡，叫蔡进宝，据说是从吏员提拔上来的。”
本朝做官有三种途径科举、举贡、吏员。
考中科举成为进士，经过吏部铨选就能入仕，最低也是个七品县令。
若举人参加会试连续四次不中，其中的优秀者将有机会得到国子监推荐取得官职，升职空间相较进士出身的官员小，难度也更大，但比起吏员出身的官员好得多。
本朝规定吏员不得参加科举，每三年就会接受一次考核，三次考核过关，九年后可获得杂职出身。而杂职又分九等，必须一级一级升上去，做到一品衙门提控，才有资格被授予八品县丞的官职。
混到这个等级的吏员都是苦熬数十年的老油条，想再有寸进难如登天，政治抱负指望不上，多数都把精力放在敛财谋利上，捞够本钱回乡做富家翁，给儿女们挣个好前程。
柳竹秋听说文安县令是吏员出身的，更犯疑。
“有的官昏聩是真的不懂刑名，急于结案才任意胡来。这蔡县令在衙门里打滚那么多年，什么公案没见过？规矩流程也都是摸熟吃透的，怎会如此草率？”
蒋少芬和春梨知道她这是自言自语，默默等她思考。
这时一只老鼠遽然跃过窗棂，春梨刚叫出声，蒋少芬已掏出一枚铜钱嗖的射去，老鼠头骨破碎，软踏踏掉在地上。
她上去拎起，开门远远扔掉，回来重新关了门，坐到原来的位置。
春梨笑道“蒋妈，你在别处可千万不能露这手。”
“还用你说，我在外人跟前装得比你还胆小呢。”
蒋少芬爽朗大笑，柳竹秋也跟着笑了。
她这保姆身手不凡，还懂得岐黄之术。她的武功和医理都是从她那里学来的。柳邦彦因蒋少芬是赵氏的心腹才放心把女儿交给她照看，若知道她教柳竹秋这些“歪门邪道”，早把她撵走了。
笑声未住，范慧娘派人来请柳竹秋吃饭。柳竹秋去时曾翠娥也在，她在家这几日冷眼旁观，范慧娘真被这准姨太太哄住了，只要柳邦彦不在家，一日三餐都会叫曾翠娥作陪，跟她有说有笑，还赏赐好些衣物首饰，俨然有以姐妹相处的趋势。
柳邦彦年事已高，长期清心寡欲，有老婆做摆设就够了，屋里没添置其他姬妾。
范慧娘恪守妇德，觉得丈夫“节欲”无可指摘。但守得住空房之苦，耐不住心中孤寂。虽有柳竹秋做帮手，毕竟隔了一辈，长幼有别，很难说得上剃己话。
如今来了个曲款周至的曾翠娥，每天向她嘘寒问暖，打勤献趣，范慧娘就像黑屋子里透进了风，神气舒畅，认为有这个伙伴作陪，日子便不那么难熬了。
柳竹秋明白她的心思，如果将一只金鱼封在琉璃缸里再抛进大海，那么或许能用鱼的绝望描述继母的孤独。
单一选择下的自愿只能算做认命，假如当年有更好的出路，她不会心甘情愿嫁给柳邦彦。
女子出嫁好比登上离岸的船，须终生跟着这条船载沉载浮，若提前脱离，等待她的唯有灭顶深浪。
柳家的家规吃饭时不许说话，饭后曾翠娥亲手为柳竹秋上茶，借闲谈之机说“大小姐，我在梁府时认识了一个医婆3，听她说城西水车胡同有位做瓷器生意的桂员外，家里很有钱。小儿子今年才十七岁，已经考取了秀才，正是说亲的年纪。那桂员外有了身家就想攀一门好亲，说如果有官宦人家愿意招赘，情愿让小儿子做上门女婿。”
范慧娘想是与她商量好了，马上接话“我派人打探过了，那桂员外家业很大，不光京里有十几间铺子，在全国各地都有商号，家私少说上百万。关键是他们家那小儿子我也让陆嬷嬷去相看过了，白白净净，斯斯文文，个子跟你差不多高，瞧着很精神。”
陆嬷嬷雀跃帮腔“是的，大小姐，我还是趁他在路边说话时特地凑近了看的。眼睛鼻子嘴都生得好看，脸上干干净净没见疔疮黑痣，身段清秀，穿戴又讲究，说话语气温温柔柔的，也不像有些人驼背耸肩，站着走着颈背都挺得笔直，您看了一定满意。”
家里人都晓得柳竹秋喜欢漂亮男人，凡给她说亲必定绕不过这条。
等陆嬷嬷说完，范慧娘拉着柳竹秋的手开门见山道“阿秋，我时常跟老爷说，你三个哥哥都做了官，日后任所不定，恐不能久居膝下，倒不如为你招个女婿，留你们小两口在身边，等我们老了也好有个依靠。那桂员外的儿子模样品性都不错，比你小四岁，生肖属相正适配，我们娘俩也不用避讳什么，你若愿意，我就去跟老爷说，打发媒人去问问？”
她自己跌过跟头就想为后人铺路，以为家里订做的船总比外面找的可靠，这是善良，亦是对柳竹秋的慈爱。
这桂小少爷柳竹秋是见过的，不止见过还一块儿喝过酒，确是个俊俏人物，对穿衣打扮尤为热衷。每次聚会总要准备一只大衣箱，里面起码装上三双鞋，四五件鲜艳衣裳，到了会场必先刷净靴上尘土，拿镜子再三修饰仪容才与众人相见。
这些还罢了，要命的是他耽溺南风，身边契友成群，还曾向扮做温霄寒的柳竹秋抛过媚眼。
她可不想做弥子瑕4的老婆，被一堆男人戴绿帽，这样的夫婿如何消受得起？
但要拒绝还得讲究策略，柔顺道“孩儿怎敢辜负太太美意？只是孩儿此前经历的波折太多，要是这次又说不合适，岂不白惹老爷烦心？”
范慧娘一想也是，柳竹秋风评很坏，吓跑过很多人家，那桂家的儿子好赖是秀才，兴许会有所忌讳。
“那我再派人去打听打听？”
“不用那么麻烦，他既是秀才，必定在官学内就读。让三哥找人问问便清楚了。”
范慧娘豁然开朗，派人连夜去通知白秀英，要她明日过府叙话。
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