每当公孙怀现身人前，再热的天也凉了。不知他来了多久，看到了多少，阿琅偷瞄了皇帝一眼，像个受气的小媳妇儿，一双水汪汪的眼睛楚楚可怜地盯着公孙怀，“大伴，有人想对朕不利，朕想教训他。”
而从始至终，公孙怀都不曾看过阿琅一眼。她理应对此习以为常，可在司礼监常受他照顾，以为自己于他而言或许与旁人稍有差别，如今在皇帝面前，他根本没有将她放在眼里，此时的心情，仿若置身在五月的江南，梅雨不停，潮湿黏腻，难受极了。
“若有人对皇上不利，交给臣来处理便是，何须劳驾皇上亲自动手，莫非皇上信不过臣了？”公孙怀是有头脸的人，就连皇帝都对他礼遇有加，身份地位摆在面前，也不必自称“奴婢”，同大臣们一样得了个臣工的名头。
果真如传言一样，皇帝依赖从小陪伴他的公孙怀，一言一行全凭公孙怀左右，就这么一句话，皇帝竟起不安之色，嗫喏道：“大伴为朕已做了许多，朕也想靠自个儿扳回一局。”
“就凭这个？”他淡扫一眼阿琅手中的弹弓，讥讽的语意似在嘲笑这种雕虫小技难以对付可怕的敌人。
阿琅想跟胡闹的皇帝撇清干系，这种傻事也就只有小孩子做得出来，她只是被忽悠着比赛射鸟的，哪里知道要对付人。
这下倒好，被公孙怀逮了个正着。
皇帝不吭声，阿琅也不敢喘气，左右噤若寒蝉，不合时宜的，一个老成的声音混了进来，“老臣参见皇上，不知皇上驾临内阁，有失远迎。”
从内阁厅堂出来，所经之地不可避免地发现了他们，王正莲虽已年近六十，老眼还没有昏花，远远就瞧见了他们三人，忙领着众人前来行礼。
“公孙掌印与皇上来内阁不知所为何事？”
王正莲出身官宦世家，是三朝老臣，宝隆二十五年进士，四十年拜文渊阁大学士，德化元年升任内阁首辅。当今顺祯皇帝即位后，王正莲曾以皇帝年幼，主张太后垂帘听政，皇帝亲政后，欲收司礼监之权，还于内阁，反被公孙怀进谗太后责其专恣，被太后勒令致仕。
顺祯八年，接王正莲任首辅的徐茂于家中暴毙，朝廷决定复起王正莲。王正莲忠于朝廷，居安思危，一心认定是公孙怀从中作梗，才使他郁郁不得志，被冷落了近两年。
因此，王正莲对公孙怀的态度始终嗤之以鼻，将其视为祸乱朝纲的赵高一类人，欲除之而后快。对此，公孙怀不甚在意，天底下想除他的人如过江之鲫，他若全都计较，也忙不过来。
“倒也没什么大事儿，皇上想来内阁转转，瞧瞧为朝廷殚精竭虑的诸位阁老。”公孙怀神色自若，说得冠冕堂皇，皇帝称心如意，附和道：“多亏了几位阁老为朕分忧，朕才能稳坐江山！”
朝野内外，谁人不知他们的万岁爷荒淫怠政，说这样的话无非是为了掩饰自己为人不齿的行为。阁老们心知肚明，面上故作惶恐，合着礼数道：“臣等惶恐！臣等蒙受皇恩，理应为君分忧，万死不辞！”
“既然阁老们都已散值，就各自回府罢，朕也要回乾清宫了，皇后还在等着朕。”皇帝这话是故意说给次辅苏起用听的，他站在王正莲右侧，许多时候插不上话，面色一直十分沉静，直到皇帝提及皇后，两眼才闪动了一下，好似如意算盘打响了，内心激动不已。
帝后今年元月完婚，感情并不和睦。皇后是刘太后所选，年长皇帝一岁。苏氏的册后仪式极为隆重，因是开国以来皇帝的第一次初婚仪式。
在此之前的皇帝们早在即位之前就已经完成了终身大事，册后也不过是登基以后走过场而已。
苏皇后温良谦恭，品貌端正，苏起用费尽心思才让苏氏在众多选秀女中脱颖而出，由太后亲自选为皇后，只可惜婚后没多久，皇帝便开始冷落中宫，原因只在于苏皇后克己守礼、循规蹈矩，与顽劣成性的皇帝性格不合，难以琴瑟和鸣。
倒是同时进宫的高美人，才貌双全，爱好广泛，幼时与其父亲高福林在外交游多年，见多识广，进宫之后，常与皇帝讲述民间趣事，年轻的皇帝对外面的世界充满好奇，高美人年仅十四，天性活泼，两人志趣相投，日久生情，皇帝更是不顾朝臣谏言，专宠高美人。
自古后宫多是非，高美人专宠自然遭人嫉妒，就连太后也多次发难，而皇帝的再三维护更是将高美人推到了风口浪尖上。
近日又因高禄谋反一案故意污蔑高美人，在前朝后宫掀起了一场不小的风波，不得已，皇帝只能舍弃挚爱，将其打入冷宫，方能保全其性命。
此后，皇帝雨露均沾，唯独不召见皇后，这时候说这话当然是意气用事，可他是皇帝，金口玉言，又是当着众人的面，不可食言。
国朝后宫规定，入夜之后，各妃嫔的宫门之前都会挂上两盏红纱灯笼，凭皇帝心情选择，选中了哪个宫就将此宫门的灯笼取下，随后负责巡逻宫闱的禁卫，便会马上传令其他宫门的灯笼熄火。
宫内事务均由司礼监掌管，皇帝去哪个后妃的宫里走动也会由文书房记录在册，六尚局中的尚寝局女官负责安排就寝事宜。
皇帝指明了意愿，底下的人早已去坤宁宫传话，从内阁出来后，他始终垂头丧气，也不向他最信任的大伴公孙怀寻求帮助，就那样心不甘情不愿地去了坤宁宫。
其实当皇帝也不见得有多风光，相对而言，她身边这尊大佛倒比皇帝更威风，至少他现在大权在握，还能呼风唤雨，更不会像皇帝那样因为一个女子而身不由己。
“走吧。”送走了皇帝，公孙怀才想到阿琅，喑着嗓子支了一声，阿琅正要看向他，已见他背过身，“旷课一日，回去多临一张帖。”
才跟上的脚步打了个趔趄，阿琅糊涂了，不是他许的假吗？没想到男人也善变，翻脸比翻书还快。这么想也不妥当，他只能算半个男人，更叫人捉摸不透。
“是。”好在他没有多问她与宋世良见面一事，也没有追究她与皇帝在一起胡闹，若是把罪名怪到她头上，那还不如多临几张书帖来得划算。
“到我身旁来。”他一贯没有温度的语气在此刻听来微微透露出一股暖意，就像是儿时跟着她养父，走得慢了，养父便会停下脚步等她跟上。
公孙怀没有停下，却走得缓慢，阿琅迟疑着不敢上前，又听他慢条斯理道：“夜路不好走，想走快点就跟上。”
夏天入夜迟，内阁一折腾，天也黑了，没有别的内侍跟着，也没个人提灯，偌大的宫禁，墙高巷子深，一入夜更加阴森。
阿琅小碎步上前，走在他左手边，离着两个拳头的距离。在外人看来，与督主并行好比与皇帝同桌而食，是恩荣，而于阿琅看来，那就像是双脚踩在薄冰上，稍一用力就跌落冰水，没淹死也得冻死。
“天下太平！——”本来一路无言，寂静无声，闭一闭眼就过去了，怎知西一长街的远处传来一个女声，缓慢悠长中含着呜咽。
他们把皇帝护送至东六宫外的东一长街后，就从乾清门绕回西一长街折返司礼监，宫门陆续下锁，不知是谁在长街上吆喝，好似有天大的冤屈，而公孙怀听到此声则无动于衷。
宫内禁止随意喧哗，这又是怎么回事？
“万物安宁！——”四字一句，绵长有序，像是固有的令声，基调一致，唱的也都是吉祥话。每唱一句，便伴随着叮叮响铃。
阿琅当是一件奇事，忍不住道：“宫里的打更可真是特别。”
她很聪明，没有贸然直问，而是抛砖引玉，让公孙怀来纠正。
公孙怀如她所愿，如讲一个寻常的故事，只是这个故事很短，寥寥数语就到了结尾，“这是一种刑罚，叫提铃，宫女犯了事，便会受此刑罚。”
“提铃？难怪有铃声。”她没想到这是一种刑罚，听名字以为就是提着铃铛走走，是一种不起眼的刑罚，想这宫女没犯什么大事。
公孙怀没再多言补充，直到后来她才发现，这种刑罚折磨的是人的心。
提铃就是夜里在宫中巡夜。
每日申时正一刻，天晚宫门下锁时，从起更到五更的每更之交，受罚宫女手中提着铃，从乾清门走到日精门，折返时绕到月华门，最后回到乾清门。整个行走路线都在乾清宫之内，不能走得太快，要徐行正步，一边走一边摇动手铃，让它发出四下声响，并同时高唱“天下太平”云云四字一句。
提铃刑罚非一日二日，有时需长达一月有余。几乎每晚都要进行几次，大风大雨之夜不缀。紫禁城入夜若不掌灯，夜色笼罩下来漆黑一片，空旷无人，阴森可怖。尤其到了风雨之夜，一个宫女提铃走在这条漫长的夜路上，吓不死别人，自己也吓没了半条命。