崇德五年的初春，来了一场倒春寒,下了开年的第一场雪,年前的大雪没有给京师造成严重的灾害,这场雪也下得太太平平。
人们都说是皇帝治国有功，才会天降瑞雪。这祥瑞之兆从朝廷大肆盘查贪墨官员开始，到年末南方传来大战捷报，使得整个紫禁城和天下都过上了一个欢欢喜喜的新年。
宋世良跟着闽州总兵萧震天抵御倭寇,打了两场战役,在此之前的十多年里,萧总兵带领他自己培养的精良军队多次抵御沿海倭寇，在五场战役中与倭寇迂回作战,多次击退敌人，斩杀数千倭寇，立下汗马功劳，这次班师回朝,朝廷嘉奖,封萧震天为太子太傅,封宋世良为太子太保，官居一品。
谢恩领赏的那一日,文武百官皆在场，他们阿谀奉承,说尽好话，更有人重提他曾向皇帝请婚一事。这一年来，朝堂上没少为长公主的婚事争得焦头烂额,看来看去，还是眼前的宋世良一点也挑不出毛病，与长公主珠联璧合，是顶好的姻缘，只是要尚公主，还得付出极大的代价。
大臣们还想着推波助澜，皇帝也有意选宋世良当他阿姐的驸马，可谁知道，宋世良居然一反常态，主动放弃了这段天赐的良缘，理由是男儿志在四方，他还想为大夏建功立业，无福尚公主。
宋世良唱完这一出，有人扼腕叹息，有人背后偷着乐，阿琅对此还一无所知，倒是和采荷在花园子里遛弯的时候听到宫女们窃窃私语。
“听闻宋大人这回班师回朝，势头好得很，皇上想是要把长公主赐予宋大人了！”
“前头刚听御前的小太监说了，宋大人已经放弃了长公主，如今啊，一心想着行军打仗，精忠报国！”
“啊？两年前不是还信誓旦旦地说非卿不娶，怎么去南方打了个仗就变脸了，不会是在南方有人了吧？听说这南方的女子柔弱无骨，吴侬软语，一开口，这骨头都酥了，男人啊，果然都是嘴巴厉害，心比谁都变得快！”
“这话可不能胡说，宋大人绝不是那样的人，你也瞧见了，长公主的心思不在宋大人的身上，强扭的瓜不甜，宋大人这是要成全长公主！”
“哎呀，你这么一说，我倒是想明白了，长公主她……不喜欢真男人……”
说到后来，那宫女掩住了嘴，与身边的绿袍宫女交头接耳，像在说什么不为人知的秘密，“不过单看相貌，公孙掌印也是世间不可多得的美男子，仪表堂堂，与那些低头哈腰的小太监可不一样，可惜了，不是个健全的男人。”
“健不健全又如何，能哄得长公主死心塌地，也要一番本事。”
阿琅与采荷站在远处的花丛后都能听到宫女们的窃笑，可见她和公孙怀的那些事已经不是秘密。可她并不生气，她和公孙怀本就是两情相悦，他们会永远在一起。
“这些嘴碎的小蹄子，看我怎么教训她们！”采荷听不得有人在背后埋汰她，显露出打抱不平的女侠风范，阿琅拦着她道：“教训什么，她们说的都是实话，这事儿也不可能瞒一辈子，他让我等他三年，这会儿就要到了，我相信他会给我一个满意的答复，随她们去吧，没什么好怕的。”
“你倒是心大，也不怕失态严重，督主虽不是真太监，可要名正言顺尚公主怕也有难处，他要恢复正身，先要想好怎么全身而退，免受欺君之罪。”这几年，采荷无时无刻不在提醒她这一点。
阿琅听得耳朵都生出了老茧，每回都一笑置之。
公孙怀那么厉害的一个人，总有办法的，实在万不得已，她也会陪他一起下地狱。
他们说好了生死与共，因而前路如何坎坷，也不会畏惧。只是他们都在等待朝局稳定，皇帝能够独当一面，才舍得放下一切。
“去年督主帮皇上解决了国库空虚的难题，立了大功，事后他向皇帝讨了个赏，你知道是什么吗？”阿琅笑得神秘兮兮。
采荷摇头。
阿琅道：“是免死令，可以免去他的欺君之罪。”
采荷震惊，免死令可免人之死，无疑是最高的赏赐，开国之初不超过三人获得这一项殊荣。
原来有了免死令，难怪如此高枕无忧。
“不愧是督主，果然好手段。”采荷微微一笑，却有另一番忧虑：“这免死令虽可免去欺君之罪，可他这些年以外男的身份行走后宫，即便皇上不追究，难保言官们不会用唾沫星子淹死人……”
种种顾虑，都是他们在一起的阻碍。
“采荷，你的顾虑我不是没有想过，只是走到今日这一步，咱们全都豁出了。”一跟头栽了进去，什么都顾不得了。
“你可想过皇上的处境？”采荷皱皱眉，他们姐弟情深，皇上一定会为了捍卫她的名声而与朝臣们对立。
尽管皇帝是天下之主，却也不能任性妄为，那和昏君有何差别？
“皇上……”阿琅感情用事，一心想着和公孙怀双宿双栖，忽略了皇帝的立场，采荷说得没错，他们可以过皇帝那一关，却过不了言官们那一坎，除非皇帝严令禁言，可那又非明君所为，还真是要骑虎难下了！
“放心，一定会没事的！”阿琅依然笑着，可她的笑意已经没有办法达到眼底深处。
采荷看着她大大叹了一口气，她太傻了！
“我乏了，咱们回去吧！”阿琅失去了遛弯的兴致，挽着采荷往回走。
*
长公主的婚事还没有着落，大臣们又开始张罗皇帝的大婚。
改元至今也第五个年头了，崇德皇帝需要充盈后宫，为皇家开枝散叶，为大夏延续香火，而他更需要一位皇后，替他掌管三宫六院，母仪天下。
立后和选妃都是国之大事，由礼部负责，司礼监从旁协助。
挑选的人不仅要投皇帝的喜好，还得遵从祖训，得是家世清白的小家碧玉，不能依靠庞大的背景，以免外戚干政。
因而在选人方面更偏向于清贫之家的女子。由朝廷派出宦官从全国各地选取十三至十六岁未婚配的妙龄少女五千人送入京师，进宫后再进行五轮筛选，皇太后或太妃从第五轮留下的五十名中选取三人由皇帝钦定一人为皇后，另两人如的皇帝垂青便可封为贵妃，否则便赐金银遣返老家。
当年顺祯帝的立后选妃事宜是刘太后授意公孙怀一手操办，如今崇德帝的大婚也交给了司礼监去挑人。
这皇榜昭告了天下，各地方官员一个个卯足了劲儿去挑选每家每户的适龄少女，凡是长得相貌端正，性格温婉敦厚的全都记录到了花名册。当然也有贪图钱财，拿了贿赂滥竽充数的，都被退了回去，还被狠狠批评了一顿。
反贪严峻的时候，还有人顶风作案，不就是自寻死路吗？
经过两个月的筛选，最后全国各地的五千名优质良家子被送入京师。
从五千人到三人，中间大部分人充作了宫女，也有人当了女官，若是运气好，将来还能得到皇帝宠幸，选为后妃。
最后一轮选的三人都是品貌端正，温良恭俭，吸取先帝专宠高美人的教训，这回太妃们把长相出众的少女都送出了宫，免得她们又祸乱后宫。
而皇帝最后钦定的皇后是来自江南永安府一户书香门第中的千金，年十六，姓夏，闺名善贞，温婉宜人，典型的江南女子。
选定了皇后，接下来便是繁重的礼节迎皇后入宫，直到册封大典结束，才真正尘埃落定。
皇帝立后也像民间一样，需要过六礼，选定吉日后设卤簿仪仗至皇后家中迎亲。在此之前，朝廷会派正副使臣将皇后的翟衣和凤冠送至皇后家人手中，于迎接当日穿戴整齐后跪听宣读册文，并接受册宝，再乘坐凤驾从午门进宫。
进宫后与皇帝入奉先殿谒庙，拜完先祖后，再举行隆重的册封大礼。
皇帝大婚，预示着成年，可以独当一面，公孙怀也不再独揽大权，批红的权力又回到了皇帝的手中。
这一举动，震动了朝野，谁也没想到手握大权的司礼监掌印会在这时候放权，实在令人匪夷所思！
他放弃了司礼监掌印和东厂督主的交椅，以自己头风为由，请愿放权回乡养病，并举荐曹元亨接替他。
曹元亨原不知公孙怀的打算，接到调令时，着实吃了一大惊，死活不肯接受，可皇命难为，最终仍是接下了这一重任。
公孙怀要回乡，阿琅哪里坐得住，逮着他就责问不停：“怀哥哥你果真病得很重，所以要抛下我了么？”
“我怎么舍得抛下阿琅？我病得不轻，阿琅还得照顾我下半生。”他盯着她质疑的双眼一脸真诚。
阿琅泫然欲泣道：“可是要回乡，我怎么跟你走……你是不是又想哄骗我？”
公孙怀俯身附耳，悄声道：“我只哄你，不骗你，乖乖留在宫里等我来接你。”
阿琅一把推开他，嗔怒道：“那你一定要好好的来接我，如果等不到你，就跳进后面那口井，你再也别想见到我了！”
“好，一言为定。”