上林苑那厢，由于皇帝莫名缺席，加之庆王突然惹出事端，原定的宴会时辰被耽搁，宾客们足足等到未初，谢贵妃才姗姗来迟。
她身穿锦衣华服，妆容精致，满头珠翠金钗光彩夺目，一经露面便惊艳全场，但有眼力过人、心思玲珑的，却从她的神色中觉察到几分强颜欢笑的意味。
也是，一年一度的生辰宴，皇帝一声不吭玩失踪，亲生儿子还跟着添乱，换谁都得糟心不已。
众人同情贵妃之余，不禁暗自猜测皇帝的去处。
颜珞笙伴在父母兄长身旁，有些心不在焉。
皇帝迟迟未归，沈皇后那里也不见任何动静，随着时间流逝，先前不安的感觉竟愈发强烈。
她不由看向姜义恒所在的位置。
他端坐在桌案前，容色淡淡，仿佛与周围的热闹喧嚣隔绝，忽然，他似是感应到她的目光，抬眸回望过来，执起金樽对她微微一举，旋即，借着衣袖的遮挡一饮而尽。
颜珞笙下意识举杯回礼，浅浅地饮了一口。
蒲桃酒清冽甘醇，她心中也随之镇静些许，嘴角悄然浮现一丝弧度。
午膳结束，已是申时。
宾客们陆续离席，聂家父女越过人群走来，互相见礼后，聂海文低声道：“颜公，在下有些事情想与您及尊夫人相谈，不知可否借一步说话？”
颜晟欣然同意：“聂寺卿请。”
颜珞笙见聂清羽面色如常，当是没在龙鳞宫受委屈，但尚未出声，却听她道：“颜公子，我有个不情之请，这里不大好开口，你可愿与我换个地方说话？”
颜玖竹一怔，出于礼节点了点头：“聂小姐请。”
聂清羽歉然望向颜珞笙：“阿音，失陪。”
说罢，与颜玖竹一道离去。
颜珞笙颇为意外，以往聂清羽见到兄长，都是一副窘迫害羞、恨不得钻进地缝的模样，而且除了之前那次登门送书，均有她在旁作陪。
可这次，聂清羽竟要避开她，单独与兄长交谈。
突然间，她福至心灵，莫非聂清羽为了拒绝静渊王，在皇帝、贵妃和聂寺卿面前自称心有所属，而兄长正是她的意中人。
若真如此，聂清羽可谓拿出了毕生的勇气。这辈子，同样的情形下，她和聂寺卿都没有退让。
经过小半日的鸡飞狗跳，终于迎来一件好事，颜珞笙心中欢喜，迫不及待想与姜义恒分享，谁知一转身，就见他已在近前，似乎正等着她。
她低头莞尔，三两步凑到他旁边，一同离开凝碧池。
两人避过呼朋引伴的公子小姐，沿九曲回廊不紧不慢地走着。
担心隔墙有耳，谁也没提沈皇后，但彼此心照不宣，作为出头鸟的宋昭容仿佛凭空蒸发，直到宴席结束都未曾出现，谢贵妃的计划已然失败，接下来，只看皇帝会如何处理此事。
颜珞笙收敛思绪，发现不知不觉竟行至一片灿若焰火的红枫林。
视线豁然开朗，亭台楼阁掩映在流丹丛中，不远处，有宫人仔细清扫着石板路上的落叶。
她的心情也轻快几分，悄然靠近姜义恒，牵住了他的手。
人烟稀少的地方，稍稍放肆一些也未尝不可。
为免错过消息，两人没敢往太偏僻的区域走，并肩坐在廊下。
所幸宾客们酒饱饭足，大多聚在凝碧池附近的宫室和园林里谈天玩乐，这边反而一派清净。
颜珞笙原本有许多话想说，但望着满目绚烂红霞，听秋风拂过枝叶，感受到身畔熟悉又令人心安的温度与气息，忽然觉得眼下的静默也挺好。
近些天她心里装满事情，夜晚休息都不踏实，难得放松，不一会就倒在姜义恒肩头睡了过去。
姜义恒示意林沐到临近的宫殿取了条薄毯，小心翼翼地盖在颜珞笙身上。
少女睡颜恬淡，呼吸平稳绵长，温热的手攀附在他指间，尽是信任与依赖。
一片红叶飘然落在她头顶，衬得黑发雪肤愈加明艳。
他哑然失笑，用另一只手拈起那枚叶子，将一个轻柔吻落在她光洁如玉的额头。
颜珞笙半梦半醒之间，听到一阵由远及近的喧哗。
她睁开眼睛，入目竟是一座精致秀雅的庭院，草木葱茏、花枝吐蕊，虽是夜色弥漫，但院中张灯结彩、人声鼎沸，似乎在进行一场盛大的庆典。
她蓦然意识到什么，低头看见自己身上的礼服，微微愣怔。
这是……她和姜义恒的婚礼？可婚期分明在十一月，眼前怎会是暮春景象？
她望向身旁，却在抬眼的瞬间看到人群之外远远站着一个人影。
那女子一袭素衣，银簪绾发，一双桃花眼温温柔柔，神色宁静而安详。
沈皇后？她为何作此打扮，而且……她怎么站在那里？
颜珞笙有些困惑，突然，沈皇后对她笑了笑，身形一动，渐渐后退远去。
她想上前，却仿佛被钉在原地、动弹不得。
巨大的恐慌席卷而来，她挣扎着朝身边探出手：“殿下……”
“阿音。”她的手在虚空中被握住，肌肤相贴的温暖让她猝然惊醒。
姜义恒安抚地拍着她的脊背，拭去她额头上的薄汗，轻声道：“做噩梦了？”
颜珞笙茫然地摇了摇头，目光聚焦，看到王有德，连忙不着痕迹地坐直。
梦中情节支离破碎，碍于王公公在场，她也不好对姜义恒直说。
……王公公？
她后知后觉回过神来，姜义恒已收起锦帕：“阿音，走吧。”
去哪？颜珞笙下意识想问，嗓子里却像是被棉花堵住，发不出声音。
姜义恒望见她眼中无措，扣紧她的手，低声道：“阿娘走了，我们去见她最后一面。”
金乌西沉，夜色从天而降。
承业十年九月初一，皇后沈氏仙逝。
消息传开，宾客们瞠目结舌，本是前来参加喜宴，谁知却变成了奔丧，众人不敢再饮酒作乐，忙不迭打道回府，只待次日进宫吊唁。
宫中对外宣称皇后是病故，皇帝下令将棺木停至凤仪殿。
洛阳的这座寝宫，沈氏生前未能踏足半步，死后才得此尊荣。
众人唏嘘不已，但随着皇帝亲自为皇后取谥号“和熙”，明示要将她葬入皇陵，那些支持贵妃和庆王的世家官员敏锐地嗅到其中蕴含的危机。
皇帝的意图昭然若揭，是要借此机会赦免十年前因“获罪”被打入冷宫的沈皇后。
有人连夜进谏劝阻，而不愿看到贵妃母子上位的官员们也不甘示弱，与之针锋相对。
双方争吵数日，最后被皇帝轻描淡写的一句“死者为大”终结。
与此同时，宣王的未婚妻颜小姐自请入宫、以儿妇之礼为皇后守灵，皇帝感其孝心，予以恩准。
朝中再度哗然，左仆射钟颐带头反对，当庭指责颜晟教女无方、还纵容这种逾礼之举，颜晟却说礼义应顺势而变，皇后生前待女儿优厚，女儿若无回报，才是忘恩负义、不懂礼节之人。
钟颐被他这番歪理气得吹胡子瞪眼，指着他哆嗦半天，竟直挺挺晕了过去。
最尴尬的当属谢贵妃母子，庆王不慎打伤赵三公子，引得皇帝大发雷霆，令其在王府禁足直到年节，贵妃一病不起，闭门谢客，暂时消失在公众视线。
凤仪殿往来凭吊者络绎不绝，另一边，摇光殿内死气沉沉，贵妃倚在榻边，昔日娇艳如花的面容笼着一层阴霾。
宫人疾步走入，未及出声，一只茶盏便当空飞来，狠狠砸在她面前。
飞溅的瓷片从脸颊擦过，留下一串血痕，宫人慌忙跪下：“娘娘，柱国大将军求见。”
贵妃目光微动，良久，声音沙哑道：“请他进来。”
不多时，柱国大将军谢广临步入殿中：“老臣叩见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”
“平身，赐座。”贵妃淡声，待宫人退下，神色中才露出一抹颓然，“阿爹，本宫该怎么办？”
“娘娘莫急，还没到走投无路的时候。”谢广临宽慰道，复而疑惑，“娘娘素来行事谨慎，怎么突然对那南蛮女子动手？她已经十年不得圣眷，对您不会有任何威胁。”
“她不会，可她儿子呢？”贵妃焦躁地反问，“陛下若有意立庆王为太子，为何一再拖延、至今不肯下诏？宣王从青奚归来，在军中人心尽得，长此以往，局势对我们愈发不利，甚至沈岫也可能母凭子贵、重回六宫。到时候，本宫和庆王是何光景，自是可想而知。”
她深吸口气：“本宫没打算杀她，只想让她永世不得翻身，最好把她两个儿子也一并搭进去，天晓得她怎会掐着时候病死？您以为，本宫愿意自己的生辰变成那个贱人的忌日？还有宋昭容那蠢货，这点小事都能搞砸，简直枉费本宫对她的提携！”
“娘娘息怒，气坏身子就不值当了。”谢广临缓声劝道，眼中却划过一丝阴沉，“归根结底，是陛下对那南蛮女子余情未了，将当年答应谢家的事抛诸脑后。既然如此，也休怪我们不留情面。”
他压低声音：“顾振远主动找上门来，答应为谢家效力。他说，颜晟杀他妻女、此仇不共戴天，只要谢家能助他复仇，他愿调集长乐公主麾下的前朝余党，与我们合作。”
贵妃一愣，有些难以置信。
先前谢柯去顾家与长乐公主对质，途中遭人截杀，身负重伤，当晚就断了气。
她听闻此事，还觉得谢柯过于莽撞，倘若让顾振远和那些前朝旧人得知长乐公主是死于谢家之手，后续只会带来无穷无尽的麻烦。
岂料上天有眼，竟阴差阳错把这口锅扣在了颜晟头上。
想必杀害谢柯的正是他的人，他本想坐收渔利，手下却疏忽大意，在打斗过程中不慎遗落了物证，让顾振远坚信妻女是被他谋害。
贵妃最近诸事不顺，难得收到一件喜讯，顿觉舒心几分。
“可惜，他已离开颜家，”她幽幽道，“否则对我们的用处可就大了。”
“他有永宁长公主的信物，等他去了长安，便能一呼百应。”谢广临语气郑重，神色意味不明，“娘娘，此事须得从长计议，万万急不得。长安历来是我们的地盘，有他相助，简直如虎添翼，只要您肯耐下性子，别说东宫之位，就算……也是手到擒来。”
贵妃凝视父亲半晌，突然嗤笑，眼中满是自嘲与寒意：“本宫这辈子，最擅长便是‘等’。”
谢广临长叹一声，想到女儿这些年遭受的冷落，彻底抛去了心里仅存的犹豫。
先帝父子的承诺言犹在耳，今上不仁在先，就怨不得他们谢家不义。